Az 1991-95-ös délszláv háborúk idején az egykori kommunista vezető Racan jelentette az alternatívát Franjo Tudjman államfő nacionalista rendszerével szemben. Ő lett a régi kommunista párt romjain felépített Szociáldemokrata Párt élén egy európai típusú ellenzék vezetője. 2000 és 2003 között volt Horvátország kormányfője.
Ivica Racan a háborúk és az elszigeteltség évei után demokratikus és EU-párti reformok felé vezette Horvátországot, ugyanakkor – vélhetően a nacionalista revanstól való félelmében – bizonyos tartózkodás jellemezte együttműködését a hágai Nemzetközi Törvényszékkel is a háborús bűnökkel és etnikai tisztogatással vádolt horvát tábornokok kiadatását illetően. Bár 2003-ban Tudjman követője, Ivo Sanader váltotta fel Racant a kormányfői tisztségben, ő is tovább vitte az előde által elindított horvát euroatlanti integrációs folyamatot. Horvátország hivatalosan 2006 októberében kezdte meg az EU-csatlakozási tárgyalásokat.
Ivica Racant idén februárban egy németországi kórházban operálták meg, rákos bal veséjét és húgyvezetékének egy részét távolították el. Márciusban Zágrábban újra megoperálták egy áttétel miatt. Az orvosok szerint az utolsó hetekben a rák az agyát is megtámadta. Súlyos betegsége miatt április 11-én Racan lemondott pártelnöki tisztségéről.
Élete végéig Horvátország egyik legnépszerűbb politikusa volt, halála különösen érzékenyen érinti pártját az idén novemberre tervezett parlamenti választások előtt, amelyen számára a kormányzás visszaszerzése a cél, és a legutóbbi közvélemény-kutatások szerint csak csekély a konzervatív Horvát Demokratikus Közösség előnye a szociáldemokratákkal szemben.
