A kilencvenes évek óta az esti és éjszakai műsorsávban olyan show-manek szórakoztatják az amerikai közönséget, mint Jay Leno, David Letterman, Conan O’Brien, Craig Ferguson, Jimmy Fallon. Előbbiek a régi, utóbbiak az új iskolát képviselik, O’Brien pedig a mérleg nyelve, éppen ezért az ő show-jára az idősebbek és a fiatalok egyaránt kíváncsiak. Ezért az NBC-nél, amikor Jay Leno 2004-ben bejelentette visszavonulási szándékát, az ő neve került előtérbe lehetséges utódként. Tavaly nyáron, amikor a csatorna vezetői Lenót visszavonulás helyett előléptették főműsoridőbe (The Jay Leno Show), valóban O’Brien lépett a helyébe (The Tonight Show), s annyira biztosra vette a sikerét – a nézettség alapján okkal –, hogy 2009 szeptemberében családját és a komplett stábját is Los Angelesbe költöztette, ahol Burbankben egy kizárólag a show kedvéért berendezett stúdióban kezdte meg a műsorát.
Leno nagy reklámmal beharangozott adása azonban néhány hét elteltével megbukott (az új időpontban nézettsége messze nem hozta az elvárt szintet), ez pedig a válság közepette pánikreakciót váltott ki az NBC-nél. Jeff Zucker elnök Lenót nem akarta levenni a képernyőről (féltek, hogy 4-5 millió stabil néző átpártol az ABC-hez vagy a Foxhoz), de a főműsoridőt elvették tőle, s január elején úgy döntöttek, hogy adását visszahelyezik az eredeti sávba, és O’Brient, valamint az őt követő Jimmy Fallont száműzik az éjszakába. (A konkurens Letterman ezt követően olvasta fel azt a levelet, amelynek írója szerint ebben az esetben már ne Tonight, inkább Tomorrow Night Show legyen O’Brien műsorának a címe.)
Ami a csövön kifér
Conan O’Brien természetesen okkal kapta fel a vizet főnökei és neves kollégája gerinctelenségét látva, és felvette az eléje dobott kesztyűt. Sajátos harcmodort választott. Ügyvédeivel átnézette a szerződését, amely szerint az NBC nem szólhat bele a műsorral kapcsolatos kreatív döntésekbe, ezért úgy döntött, hogy egyrészt élceivel nevetségessé teszi kenyéradó gazdáit, másrészt a lehetőségeit kihasználva megpróbál ő is betenni nekik. A csatorna iránti lojalitását mellőzve elszabadult hajóágyúként kezdett el viselkedni (a sajtóban ekkor kapta a Conan, a barbár nevet), s nemcsak korábban mellőzött botrányos műsorszámait (maszturbáló medve) vette elő, de horribilis összegekbe is verte a csatornát. Például bemutatott egy egérnek átformált Bugatti Veyront, a show háttérzenéjéül pedig a Rolling Stones Satisfaction című dalát választotta. A humorosnak szánt betéten egyáltalán nem röhögtek az NBC főnökei, mert az egypercnyi műsor 1,5 millió dollárba került.
O’Brien máskor sem volt takarékos: volt, hogy olyan jogdíjas Super Bowl-jeleneteket vetített le, amelyek ötmillió dollárba kerültek a csatornának. A hab a tortán azonban az volt, amikor az ügyvédek kiderítették, hogy ha az adás már nem 23.35-kor kezdődik, akkor az nem is az a műsor, amire a felek szerződtek, s abban O’Briennek tulajdonképpen nem kell részt vennie. Az NBC szerződést szegett, a show-mant pedig jelentős kártérítés illeti meg. Így hiába fenyegetőztek a csatorna urai, hogy műsor nélkül akár három és fél évig „pihentetik” O’Brient, a további botrányok elkerülése érdekében végül csinos végkielégítéssel elengedték a show-mant.
Fiatalok kedvence
Az O’Brien vezette The Tonight Show utolsó adására január 22-én került sor, amelyben Will Ferrel és Tom Hanks volt a vendég. A nézettség megtriplázódott, s aligha kétséges, hogy a „fenegyerek” végül jól jött ki a botrányból, míg Jay Leno karrierje valószínűleg továbbra is lejtmenetben marad. A nevető harmadik (Letterman) pedig a körülötte felcsapott szexbotrány ellenére nyugodtan ücsöröghet a babérjain.
Az NBC-től kicsikart megállapodás szerint O’Brien 32,5 millió dollár lelépési díjat kapott (és szeptember 1-jéig nem vállalhat munkát), míg a kb. 200 fős stábja 12 milliós kompenzációval vigasztalódhat munkahelye megszűnéséért. Az ügy most itt tart, de lesz folytatása, mert Bill Carter, a The New York Times szakírója már írja a könyvét a nagy sztoriról, amely alighanem átformálta az erőviszonyokat az amerikai televíziózásban.
Az NBC vezetői ugyanis a múlt felől gondolkodva, a korábbi sikerekről ábrándozva elszámították magukat. Jay Leno műsorának bukásában nemcsak a show-man „elhasználódása”, de a tradicionális mainstream közönség fogyása is szerepet játszott. Leno ugyanis az idősebb korosztályoknak szóló műsort készít, s kevésbé tudja (akarja) megszólítani a fiatalokat. O’Brien viszont a TiVo és az internet térhódítása idején is képernyő elé tudja csalogatni a fiatalokat kreativitásával, fanyar, cinikus humorával, meghökkentő műsorbetéteivel, és ez a közönség a jövő mainstream közönsége. Korábbi adására átlagban 2,5 millió néző volt kíváncsi, s ezzel a Late Night kategóriában messze megverte a konkurenciát. Új műsorának záró hetében (január 18. és 22.) átlagban 5,3 millió nézőt csalt a képernyő elé (Letterman show-ja 3,9 milliót). További érdekesség, hogy a 18–34 éves kategóriában az arány 1,34:0,39 millió, a 18–49 évesek között 3,11:1,2 millió O’Brien javára. Műsorának nézettsége az utolsó napon meghaladta a tízmilliót (10,3), az utána következő Jimmy Fallon show-ja elérte a négymilliós nézőszámot, ez pedig világosan mutatja a sikeres trendet Leno korábbi főműsoridős, 4-5 milliós nézettségével szemben.
Aligha véletlen, hogy a konkurens csatornák máris sorban állnak O’Brienért. A Fox és a Comedy Central is azonnal szerződtetné, de neve – Simon Cowell utódaként – az American Idol zsűritagjaként is szóba került. Ha a nagy öregek nyugdíjba mennek, ő lehet a jövő embere!
