Az 59 éves, olasz és skót ősökkel rendelkező Leno nyelvterápiából diplomázott (gyerekkorában diszlexiás volt), majd komikusként kezdte pályafutását. Előfordult, hogy egy éjszaka 8-9 helyen is fellépett. Így fedezte fel a televízió, és egyre gyakrabban meghívták tv-műsorokba, mindenekelőtt a CBS Late Night With David Letterman című adásába.
A rivális NBC-nek megtetszett a nagydarab, szögletes arcú, sajátos humorú Leno, és átcsábították állandó vendégnek az akkor Johnny Carson vezette Tonight Show-ba. Amikor 1992-ben Carson elbúcsúzott a nézőktől, szinte önmagát kínálta a lehetőség, hogy ő legyen az új műsorvezető. Amikor Leno és Letterman konkurensekké váltak, 13 évig nem álltak szóba egymással.
Tizenhét év alatt művészek, politikusok, sportolók ezrei fordultak meg Lenónál. Nem véletlen, hogy az utolsó adásban a műsorvezető köszönetet mondott olyan ihletőinek, mint Bill Clinton és ifj. George Bush amerikai elnökök, Monica Lewinsky fehér házi gyakornok vagy Michael Jackson, akinek gyermekmolesztálási perében a védelem egyik tanúja is volt. Idén tavasszal nagy port vert fel Barack Obama elnök szereplése a Tonight Show-ban, főleg a politikai ellenfelek nehezményezték azt az oldott hangvételt, amelyre Obama és Leno közösen rátalált.
Jay Leno azért tudott komolyan is viselkedni: emlékezetes volt például 2001. szeptember 11-i szereplése, vagy a Columbia űrrepülőgép 2003. február 1-i katasztrófájáról való megemlékezése, de nagy tetszést aratott a 2002-es, Salt Lake Cityben rendezett téli olimpia idején, hogy a pontozóbírák által az aranyéremtől megfosztott kanadai műkorcsolyázókat meghívta a műsorba, és eljátszatta nekik a kanadai himnuszt.
Leno örökét egy másik komikus, Conan O’Brien veszi át, aki jelképesen az előd műsorának utolsó vendége volt.
