Miközben a Spirit és az Opportunity Mars-terepjárók küldetésének sikere minden képzeletet felülmúl, és úgy tűnik, e járművek még jó ideg működhetnek a planéta felszínén, a NASA máris újabb felderítőt küldene a Vörös Bolygóra. Az űrkutatási hivatal nemrég bejelentette, hogy megkezdődtek a Phoenix nevű űrszonda útjának előkészületei. A kilövésre két év múlva kerül sor.
 |
 |
|
|
Az új űrjármű a tervek szerint a Mars északi pólusára érkezik, és elsősorban a marsi élet jelenlegi és múltbéli formái után kutat majd. A leszállóhelyen a feltételezések szerint jég található, és a szerkezet robotkarja ebből, és ez alól gyűjt majd mintákat. A programban dolgozó kutatók egyöntetű véleménye szerint ez a Mars misszió adja majd meg a választ arra kérdésre is, vajon megjelenhetett-e a múltban az élet a Föld mellett a Naprendszer más bolygóin is. A NASA nagy várakozásokkal tekint a Phoenix missziója elé. Az eredetileg a 2001-es Mars utazásra szánt szerkezet fejlesztését 1999-2000-ben leállították, ám néhány elemét beépítették a Mars Polar Landerbe, amely viszont 1999-ben eltűnt, amikor belépett a Vörös Bolygó légkörébe. Azóta a Phoenix terveit leporolták, és elsősorban a leszállóegység fejlesztésén dolgoznak a NASA mérnökei. Szilárdabb, a leereszkedést és landolást biztonságosabban végrehajtó űrjárművet hoznak létre. A Phoenix az eddigi küldetésekhez képest hosszabb idő alatt ér a Marsra: 2007 augusztusában indul és csak 2008 májusában landol, míg a Spirit és Opportunity esetében csak hat hónapig tartott az utazás.
