Az öt oktáv hangterjedelmű Yma Súmac származását épp annyi titok vette körül, mint életkorát: az utolsó inka, Atahualpa leszármazottjaként, a Nap papnőjeként reklámozták. Egyes közlemények szerint a perui Cajamarca tartományban született, más elbeszélések szerint Brooklynban spanyol apa és indián anya gyermekeként látta meg a napvilágot Zoila Augusta Emperatriz Chavarri del Castillóként. Életrajzi regényeiben több születési dátum is megjelent 1921 és 1929 között, a legvalószínűbb, hogy 1922. szeptember 10-án született.
Anyai ágról örökölte a kecsua identitást, művészneve, Yma Súmac ezen a nyelven „szép virágot” vagy „szép lányt” jelent. A fiatalon egzotikus szépségű énekesnő filmekben is játszott, vele forgatták Az inkák titkát, de fellépett musicalekben is a Broadwayn. A hangja lenyűgöző volt, mélyen zúgott, mint az orgona alsó regisztere és éteri magasságokba volt képes emelkedni. Egyesek szerint öt illetve hat oktávnyi volt a hangterjedelme, mások vitatják ezt, és csak négyet ismernek el.
Már 1943-ban legalább 20 lemezt készített Argentínában perui népdalokból. 1946-tól élt az Egyesült Államokban, ahol 9 albumot készített perui és dél-amerikai népdalokból, utolsó előtti lemezét azonban rockszámok alkották. A gyorsan ragyogó sztárrá és gazdaggá váló Yma Sumac magánélete és üzleti ügyei azonban kudarcokkal végződtek. A hatvanas években öt éven át járta a világot, fellépett Európa számos országában, a Szovjetunió 40 városában, Ázsiában, majd Latin-Amerikában is.
