A horvátok 1992-ben alapították meg a maguk labdarúgó-szövetségét, de a délszláv háború miatt csak az 1996-os Európa-bajnokság selejtezőin indulhattak először. Az angliai Eb-n nem okoztak csalódást, a címvédő dánokat például 3–0-ra verték Suker emlékezetes góljával, amelyet Schmeichel fölött löbbölt a kapuba. A horvátok aztán kissé elbízták magukat, és a későbbi győztes német válogatott végül 2–1-re verte őket a negyeddöntőben. A Suker fémjelezte aranygeneráció a legnagyobb sikerét két évvel később érte el, amikor bronzérmet szerzett az 1998-as világbajnokságon.
Annak a csapatnak tagja volt Slaven Bilic is, aki máig élete legfájdalmasabb emlékének tartja a németek elleni manchesteri kudarcot – ezt még az sem feledtette vele, hogy a franciaországi vb negyeddöntőjében a horvátok darabokra tépték a kiöregedett németeket (3–0). Bilic 2006-ban vette át a válogatottat, és azonnal sikeressé tette a csapatot, a horvátok játszi könnyedséggel jutottak ki az Eb-re egy kőkemény csoportból.
Oda-vissza verték az angolokat
Moszkvában egy gól nélküli döntetlennel nyitott a csapat, aztán az andorraiaknak egy hetest, az angoloknak pedig kettőt rúgtak Zágrábban. Ezután egy horrorisztikus meccsen győztek 4–3-ra Izraelben, a selejtezőket később tíz góllal záró (és a góllövőlistán az északír Healy mögött második helyet szerző) Eduardo Da Silva triplázott. A macedónok (2–1) és az észtek (1–0) sem okoztak gondot a horvát csapatnak, majd jött egy újabb 0–0 Oroszországgal szemben – utóbbi meccsen a két csapat mintha megnemtámadási szerződést kötött volna egymással. Ezután ismét győzelmek következtek: Észtország 2–0, Andorra 6–0, Izrael 1–0. A horvátok végül 2007. október 17-én játék nélkül jutottak ki az Eb-re, miután az orosz csapat 2–1-re verte Moszkvában az angolokat. Horvátország ekkor 8-2-0-val, és 25–4-es gólaránnyal állt.
A werderes Klasnic egy éve kapott új vesét (Getty)
Horvátország mégsem azzal okozott bombameglepetést, hogy kijutott az Európa-bajnokságra, hanem azzal, hogy kiejtette Angliát. A kockások egy szkopjei vereséggel (1–2) ünnepelték továbbjutásukat, majd jött az angolok elleni utolsó kvalifikációs meccs a Wembley-ben. Angliának egy pont kellett az Európa-bajnokságra való kijutáshoz, Horvátországnak már mindegy volt, mi lesz az eredmény. Csakhogy a horvátok a büszkeségükért játszva a zuhogó esőben lefutballozták a pályáról a gyötrelmesen gyenge angol válogatottat, 3–2-es győzelmük után Anglia még hetekig kába volt a sokktól.
Slaven Bilic csapata a Wembleyben azonnal az Európa-bajnokság egyik titkos esélyesévé lépett elő. „Jók vagyunk. Nagyon jók” – kommentálta a világraszóló eredményt a szövetségi kapitány, aki egyébként gitárosként máig aktív tagja egy rockzenekarnak. Bilicnek igaza van, a horvát válogatott nagyon erős. A játékosok a legjobb futballistakorban vannak, a keret nagy része 25 és 30 év közötti focistából áll. Akik közül nem is kevesen játszották végig csúcsformában a 2007/08-as szezont klubcsapatukban.
Mladen Petric szinte egymaga jelenti a Borussia Dortmund csatársorát, eddig tizenhárom gólig jutott az idény során. Ivica Olic Hamburgban ontja a gólokat, tíznél tart. Niko Kranjcarnak még „csak” négy idei találata van, de immár a Portsmouth nélkülözhetetlen tagjává nőtte ki magát. A fiatalok közül Vedran Corluka (ManCity) és Luka Modric okozhat meglepetést az Eb-n. A Dinamo Zagreb irányítóját már összehozták a Real Madriddal és a Chelsea-vel is, nem véletlenül: osztályzatai alapján jelenleg ő a horvát bajnokság legjobb játékosa, ráadásul szerzett 13 gólt és adott 8 gólpasszt is a ligában.
Hiányzók és visszatérők
Van még egy nagy visszatérője is a csapatnak. Veseátültetése után 2008 márciusában a skótok elleni 1–1 során ismét válogatott mérkőzésen játszhatott Ivan Klasnic, a Werder Bremen csillaga. Egyvalaki azonban nagyon hiányozni fog Ausztriából a horvátoknak, méghozzá Eduardo Da Silva. A 25 éves, brazil származású csatár február 23-án Martin Taylor kegyetlen belépője után kettős lábszárcsonttörést szenvedett. „A legfontosabb most az, hogy egyáltalán folytathassa a karrierjét” – szomorkodott Bilic kapitány.
Da Silva ettől még ott lehet a nyári Eb-n, de csak a kispadról drukkolhat a társainak. Akiket sokan akár a döntőbe jutásra is esélyesnek tartanak – elvégre a horvátoknak addig „csak” Portugália, Csehország és Németország lehet a legkomolyabb ellenfelük.
