A mérnököknek már napok óta fejtőrést okozó problémáról a végső döntést valószínűleg szerdán hozzák meg. Mint John Shannon, a mostani küldetés felelőse kedden elmondta: azt követően mondhatják ki a végső szót, hogy laboratóriumban minden olyan aerodinamikus és hőtani vizsgálatot elvégeztek, amelyek ahhoz szükségesek, hogy megállapítsák: a visszatéréskor a Föld sűrű légkörébe belépő űrsikló külső burkát milyen hatások érhetik, és a hőpajzs mennyire tud ellenállni azoknak.
A NASA mérnökei tulajdonképpen már el is végezték ezeket a feladatokat, de számításaikat független szakemberekkel ellenőriztetik. Mint ahogy Shannon fogalmazott: a jelenlegi állás szerint az illetékesek “óvatosan derűlátóak azzal kapcsolatban, hogy az Endeavour épségben vissza tud térni mostani állapotában”.
Az indítást követő 58. másodpercben ugyanis a külső üzemanyagtartályról egy 100 gramm súlyú szigetelőhab-darab 8,75×5 centiméteres rést ütött a csempébe. A Columbia 2003 februárjában bekövetkezett katasztrófáját okozó habdarab 700 gramm súlyú volt.
A kérdés azért is nagyon felelősségteljes, mert ha a javítás mellett döntenek, az úgyszintén igencsak nagy óvatosságot igénylő feladat lenne. Ebben az esetben ugyanis a szerelésre kijelölt űrhajósnak az Endeavour 15 méter hosszú robotkarjának a végére rögzítve magát kellene megközelítenie a kárfelületet, úgy hogy eközben ne érintse meg az űrrepülőgép külső burkát.
