A Discovery helyi idő szerint jövő csütörtökön, december 7-én 21.35-kor (közép-európai idő: péntek 03.35) indul el a Kennedy Űrközpontból, fedélzetén hét űrhajóssal. Ha az időjárási körülmények ezt nem tennék lehetővé, a NASA-nak december 17-ig van ideje az űrkomp felbocsátására.
Ez lesz az első éjszakai indítás a Columbia űrrepülőgép 2003. február 1-jei halálos szerencsétlensége óta, melyben mind a hét űrhajós életét vesztette.
A Discovery hat hónap után visszahozza Thomas Reiter német űrhajóst a nemzetközi űrállomásról (ISS). Helyére Sunita Williams amerikai űrhajósnő kerül, aki jövő év nyaráig marad az űrállomáson. A Discovery fedélzetén elsőként repül a világűrbe az Európai Űrhivatal (ESA) asztronautája, a svéd Christer Fuglesang.
