Egy, a Mars körül keringő űrszonda rögzítette azt a felvételt, amelyen látható, hogy a vörös bolygó déli sarkvidékén gejzírek törik át a jéggel borított felszínt. A felvételt rögzítő kamera – a Thermal Emission Imaging System (Themis) – a Mars Odyssey amerikai űrszonda fedélzetén található.
A Mars déli sarkvidékét borító szén-dioxid-jég minden téli időszakban tovább hízik, a levegőben lévő szén-dioxidból táplálkozva. Tavasszal a napsugárzás hatására a jég olvadni kezd. Egyes részeken, ahol átlátszóbb a jég, a napsugárzás melegítő hatása jobban érvényesül, ilyenkor előfordul, hogy a jég szublimálódik, vagyis szilárd halmazállapotból gázzá alakul. A felszín alatt lévő gáz nyomása annyira megnőhet, hogy áttöri a fölötte lévő jégréteget, több tíz méter magasságba magával sodorva homokot és port.
„A jelenség nem hasonlít a földi gejzírkitörésekhez” – nyilatkozta a hírügynökségeknek Phil Christensen, az Arizona Állami Egyetem kutatója. „A felfedezés viszont magyarázatot adhat a Mars felszínén megfigyelt, eddig ismeretlen eredetű formák keletkezésére, amelyek minden évben a déli sark környékén bukkannak fel: nagy sötét foltok, legyezőszerű és pók formájú alakzatok”. A kutatók szerint a sötét és legyezőszerű foltok régebbi kitörések során felszínre szórt poranyagra, a pókszerű képződmények pedig jelenleg is működő gejzírekre utalnak.
A Christensen vezette kutatócsoport több mint kétszáz látható és infravörös tartományban készült Themis-felvételt tanulmányozott át a jelenség megértéséhez. A kutatás részletes eredményeit a Nature tudományos folyóirat legutóbbi számában tették közzé.
