A polihidroxibutirát (PHB) nevű, nem hagyományos polimer előállítására dolgozott ki új módszert az ulmi egyetem egyik kutatója, valamint a BASF vegyipari konszern egyik munkatársa. A PHB valójában a természetben is előforduló poliészter, amelyet bizonyos mikroorganizmusok állítanak elő energiatárolás céljára. A tudósok negyven éve fáradoznak azon, hogy a természetet lemásolva, nagy mennyiségben készítsenek PHB-t. A mikroorganizmusokból való izolálás azonban egyrészt igen bonyolult, másrészt a glükózkultúrák fenntartása drága mulatság – írta meg a Frankfurter Allgemeine Zeitung.
Rieger és Luinstra azonban rájött, hogy a polimer lánc elvileg két alapegységből is létrehozható: propilén-oxidból és szén-monoxidból. Mindkét vegyület nagy mennyiségben és műszakilag egyszerűen állítható elő. A két kutatónak sikerült olyan katalizátort találnia, amely lehetővé teszi a két monomer összekapcsolódását polimer lánccá – azaz PHB-vé.
A kísérletek során az is cél volt, hogy a mesterséges PHB ne legyen teljes mértékben azonos a természetben található mintával. Az utóbbi egyenletes felépítésének eredményeként ugyanis az anyag olvadáspontja mintegy 170 fok, míg 180 fokos hőmérsékleten a PHB már elbomlik. Az a hőfoktartomány tehát, amelyen belül a természetes PHB alakítható, rendkívül szűk. A kutatók által a polimer láncba beépített apró „szabálytalanságoknak” köszönhetően a mesterséges PHB olvadáspontja alacsonyabb lett, ezáltal pedig a hagyományos műanyag-feldolgozó gépsorokon problémamentesen alakítható az anyag.
A ludwigshafeni BASF művekben már vizsgálják a laboratóriumban kidolgozott eljárás ipari alkalmazhatóságát és gazdaságosságát. Luinstra szerint a mesterséges PHB jóval olcsóbb, mint a biotechnológiai úton előállított, és csak valamivel kerül többe, mint a például pillepalackok anyagául szolgáló polipropilén. Utóbbiból évente 40 millió tonnát állítanak elő világszerte. A kutatóknak meggyőződésük, hogy a környezetre érzékeny fogyasztók jelentős része hajlandó lesz a többletköltség megfizetésére, ha ezzel csökkenthető a szinte feltartóztathatatlanul növekvő szeméthegyek nagysága. A mesterséges PHB-ból készült csomagolóanyagok vagy eldobható pelenkák a szemétkosár helyett a komposztálóba kerülhetnek.
