A főnév jelölhet:
élőlényt, pl. Mutter, Frau, Kind, Pferd
dolgot, pl. Stuhl, Bank, Brille
fogalmat, pl. Glaube, Liebe, Freundschaft
A német nyelvben a főnevet mindig nagy kezdőbetűvel írjuk.
Minden főnévnek van ún. nyelvtani neme (grammatisches Geschlecht), amelyet a főnév előtt álló névelő fejez ki:
der Mann, die Frau, das Haus
A főnév külön képzett formákkal fejezi ki, hogy a jelölt élőlény, dolog vagy fogalom egyszer vagy többször fordul-e elő, tehát meghatározza a számát (egyes szám – többes szám):
Mann – Männer
Sohn – Söhne
A főnév különböző funkciókat tölthet be a mondatban, amelyektől függően meghatározott esetben áll (alanyeset, tárgyeset, részes eset, birtokos eset).
A főnév neme (Das Genus der Substantive)
A német nyelvben a főnevek – nyelvtani nemük alapján, amely a névelő révén ismerhető fel – három csoportba tagolódnak:
hímnem = Maskulin (der) der Mann, der Stuhl
nőnem = Feminin (die) die Frau, die Lampe
semlegesnem = Neutrum (das) das Kind, das Haus
Élőlényeknél a természetes nem néha nem esik egybe a nyelvtani nemmel:
das Fräulein, das Weib, das Mädchen
Különbséget kell tenni a főnevek természetes és nyelvtani neme között, ezért a főnevet mindig névelőjével együtt kell megtanulni.
Bizonyos esetekben meg lehet állapítni a főnév nyelvtani nemét jelentése és végződése alapján is. Általában a végződés a döntő:
das Mädchen
A –chen kicsinyítőképzővel ellátott főnevek mindig semlegesneműek, függetlenül a jelentésüktől. 
Fontos!
• Vannak főnevek, amelyeknek nincs többes számuk.
anyagnevek (s Mehl, r Zucker)
• Vannak főnevek, amelyeknek nincs egyes számuk.
e Eltern, e Ferien, usw.
• A hímnemű főnevek között vannak “gyenge” főnevek, ezek alanyeset kivételével mindig “n”-re végződnek.
der Junge (a fiú) den Jungen (a fiút)
• A leggyakoribb gyenge főnevek: r Junge, r Mensch, r Name, r Löwe, r Bär, r Elefant, r Herr, r Affe, r Polizist, r Hase, r Soldat, r Journalist, r Held, r Kollege
• Az összetett főnevek nemét az utótag (alapszó) neme határozza meg.
s Haus + e Tür = e Haustür
A rövidített és betűszók neme:
der LKW = der Lastkraftwagen
das EKG = das Elektrokardiogramm
das Auto = das Automobil
