Két-három évvel ezelőtt Steve Case nevétől harsogott a világsajtó, csak
akkor éppen ellenkezőleg, mint most: őt sztárolta mindenki, s nem a lesajnáló hangnem volt a jellemző. A Pizza Hut éttermek egykori kóstolója (“íz-szakértője”), még 1983-ban került az AOL internetszolgáltató elődjéhez, a Control Video Corp.-hoz.
Az America Online-ra való névváltoztatás után ő futtatta fel a céget, és ő találta ki, hogy az AOL 124 milliárd dollárért vásárolja fel a gyengélkedő Time Warner médiakonszernt. A fúzió 2001-ben meg is valósult, ám az ügy érdekes fordulatot vett. A Time Warner “hagyományos” médiarészlegei sokkal jobban kezdtek teljesíteni, mint az egyesített vállalat internetes ágazata. A nyereséget hozó divíziók így egyre nagyobb hangsúlyt kaptak a cégen belül, s folyamatosan növekedett a befolyásuk is.
Nehéz döntés volt
Case keserűen nyilatkozott lemondása kapcsán: “néhány részvényes személyesen engem okol, amiért csalódott a fúzió után”. A bukott elnök meg azt is hozzátette: “A döntés nekem személyesen nagyon nehéz volt, mert még hosszú évekig szerettem volna elnökként szolgálni ezt a nagyszerű társaságot.”
Az internetes szektor megroggyanásával a ragadozóból préda lett: Case bukását egyértelműen a részvényesek elégedetlensége, a nyereség elmaradása magyarázza. A Bloomberg szerint a Capital Research & Management Co., amely az AOL legnagyobb részvényese (7 százalékkal), már 2001-ben lemondásra kérte fel Case-t, aki akkor még ellenállt ennek, mára viszont megrendült a helyzete.
A részvényeseket nem boldogította, hogy a fúzió után például 70 százalékot veszítettek értékükből az AOL Time Warner-papírok, s ezt nem egyszerűen az internetes szektor válsága okozta. Az amerikai szövetségi hatóságok ugyanis időközben érdeklődni kezdtek az AOL korábbi tranzakciói, elszámolásai iránt, és sokan Case szerepét is firtatni kezdték a gyanús ügyekben. A cég részvényesei egyébként 2000 decembere óta 75 milliárd dollárt veszítettek, ennyivel ér ugyanis kevesebbet az AOL ma, mint 25 hónappal ezelőtt. 
Steve Case
Az AOL többi áldozata
Az egykori AOL-vezér távozásával a cég irányítása a korábbi Time Warner-menedzserek kezébe került, minthogy már elhagyta a cégcsoportot az AOL másik “sztárja”, Gerald Levin, aki vezérigazgató volt a cégnél. Szintén korábban távozott az internetes üzletágból James de Castro, aki mindössze 7 hónapig vezette az interaktív divíziót.
Az AOL “áldozatai” közé tartozik rajtuk kívül Mayo Stuntz, aki a cégnél az új iniciatívákért volt felelős (nem sokáig), továbbá az értékesítés egykori vezetője, Myer Berlow. Rövid idő alatt tehát öt felsővezetőt is ledarált az internetes szolgáltató, amely aligha kerül be a “Hogyan építsünk hatékonyan tartós csapatot?” című menedzsertankönyvek arany betűkel írt oldalaira…
A BBC szerint Steve Case igazgatóként továbbra is az AOL Time Warnernél marad: a vállalati stratégiáért lesz felelős (a cég érdekében, persze), de a döntéshozók most már óvatosak voltak: csak társigazgatói posztot kapott az ex-elnök, így egymaga aligha határozhat fontosabb ügyekben…
Ted Turner lép az élre?
Ugyancsak a BBC szerint nem valószínű, hogy Case távozása után májusig betöltenék az elnöki posztot. A pozícióra egyébként sokan Ted Turnert, a CNN alapítóját tartják esélyesnek, aki az AOL Time Warner legnagyobb egyéni befektetője.
Addig is Richard Parsons vezérigazgató feladata lesz, hogy stabilizálja az internetes médiakonszern helyzetét. Az AOL Time Warner jelenlegi első emberének alighanem kritikus döntéseket kell meghoznia. A Bloomberg szerint az AOL leválasztása sem elképzelhetetlen, ha tovább folytatódik a részvényárfolyamok zuhanása. Különösen azért valószínű ez, mert az AOL bejelentése szerint idén 50 százalékkal esni fog az online reklámértékesítés, ez pedig további problémákat okozhat a csoportnak.
