A repülés az emberiség örök álma, amit már Ikarosz ókori története is ékesen bizonyít – még ha a tanulság földhöz ragadtabb is. Csakhogy azzal mindenki tisztában volt, hogy szárnyak nélkül az ember nem hódíthatja meg a levegőt. Aztán 1782-ben egy szép napon, Joseph-Michel Montgolfier fejében merész ötlet fogant, miközben távolról szemlélte a Gibraltár ostroma közben felszálló füstöt.
Apró sikerek a füsttel
Miért ne lenne képes a füst és egy bizonyos, a levegőben megtalálható gáz egy járművet is felemelni? Vékony fából, papírból és taftból készített egy kocka alakú szerkezetet, amit több-kevesebb sikerrel emelt a levegőbe füst és vízgőz segítségével. A kísérletekbe bevonta a családi papírmanufaktúrát vezető öccsét, Jacques-Étienne-t is, ezek után a nyersanyag hiánya nem lehetett akadály.
A legnagyobb problémát az okozta, hogy a füst egy idő után lehűlt, a szerkezet pedig visszazuhant a földre. A fivérek közösen ötlötték ki, hogy folyamatos melegítésre lenne szükség. Így született meg a hőlégballon terve, az első sikert 1782 decemberében érték el – írja a Rubicon.hu.
A következő évben már egy 225 kilogrammos, 790 köbméteres, papírból és zsákvászonból készített léggömböt építettek, ami június 4-én Annonay polgárai előtt emelkedett a magasba. A léggömb tíz perc alatt csaknem 2000 méteres magasságig jutott, a testvérpár egy csapásra ismertté vált. Így már támogatót, mai szóval szponzort is könnyű volt találni, a fejlesztéshez.
Ember helyett birka
A következőkben Montgolfier-ék tűzálló timsóval vonták be a nagyon is gyúlékony anyagból készült ballont, így az készen állt, hogy emberrel a fedélzetén hódítsa meg az eget. A nagy eseményt a versailles-i palota kertjében, XVI. Lajos és Marie Antoinette felséges szemei előtt rendezték szeptemberben. A király elítélteket akart a fedélzetre ültetni, de Montgolfie ebbe nem ment bele. Ezért a léghajó első utasa egy birka, egy kacsa és egy kakas volt.
A siker nyomán folytatódott a fejlesztés, míg végül 1783 november 21-én d’Arlande márki 900 métert tett meg a levegőben, és átrepült Párizs városa felett Montgolfier-ék léghajójával. A testvéreknek mindez világhírt, vagyont és nemesi címet jelentett, és bár az elmélet elsőségét senki nem veheti el tőlük, találmányukat nagyon gyorsan “meghaladta az idő”. Ekkoriban kezdték ugyanis a frissen felfedezett hidrogént felhasználni a repüléshez. Ezek a léggömbök hatékonyabbnak és biztonságosabbnak bizonyultak.
