A fenolgyantákat széles körben használják a rétegelt és a farostlemezek ragasztóanyagaként, és általánosan előfordulnak az autóöntvényekben. A nagy nyomás és a magas hőmérséklet hatására a fenol gyűrű alakú molekulái összekapcsolódnak a formaldehiddel, és hatalmas, elpusztíthatatlan molekulát alkotnak.
A gyanták éppen a tartósságuk miatt annyira népszerűek, de emiatt nehéz őket újrahasznosítani. A polietilén üdítős palackokkal ellentétben a gyanták olyan szívósak, hogy nem lehet megolvasztani és újra felhasználni őket. Csak az Egyesült Államokban évente mintegy 2,2 millió tonna fenolgyantát termelnek, ami nagyjából 10 százaléka az ország összes műanyag gyártásának.
A hulladék fenolgyanta egy részét egyszerűen megőrlik és más műanyagokban használják fel. A másik kísérleti újrahasznosítási módszer hőt és kémiai oldószereket használ, de ez drága, és szennyező melléktermékek keletkeznek.
Adam Gusse és munkatársai a Wisconsin-La Crosse Egyetemen azt vizsgálták, vajon a fehérkorhadást okozó gombák képesek-e megtámadni a gyantákat. Azért esett rájuk a választás, mert a faanyag ligninjének – amellyel ezek a gombák táplálkoznak – hasonló a kémiai összetétele a fenolgyantákéhoz.
Az emészthetetlen megemésztése
Gusse öt különböző fajú fehérkorhadást okozó gombát táplált fenolgyantamorzsával, és az egyik faj (Phanerochaete chrysosporium) néhány nap után fehérről rózsaszínre vált, ami arra utalt, hogy a gyantát kisebb – rózsaszínű – kémiai összetevőkre bontotta le. Ezt szénizotóppal jelölt fenolgyanta „etetésével” is megerősítették.
A kutató szerint a fehérkorhadást okozó gomba még a fenolgyanták újrafelhasználásánál is alkalmazható, ha megtalálják a fenol kinyerésének és újrahasznosításának módját. Az ötlet azonban egyelőre még messze van a gyakorlati megvalósítástól.
Mindenesetre bíztató, hogy léteznek olyan szervezetek, amelyek képesek lebontani az eddig lebonthatatlannak hitt műanyagokat, a fehérkorhadást okozó gombák pedig úgy látszik élen járnak ebben. Korábban ugyanis már fölfedezték, hogy képesek elbontani más műanyagokat, például a polisztirént is, valamint olyan környezetszennyező anyagokat, amilyenek a poliklórozott bifenilek (PCB-k).
