Ami pozitív, hogy beindult a NASA által az X-díj mintájára létrehozott Centennial Challenges program, a bemutatásra került munkák viszont nem szolgáltak túl sok sikerrel. A korábban az űrrepüléssel kacérkodó Armadillo Aerospace a korábbi kudarcok után egy sikert elkönyvelhetett ugyan, utána viszont folytatódott pechsorozatuk. A Holdra szálló egységek kategóriájában kiírt verseny főpróbáján a csapat elsőként mutatott be működőképes egységet, ami csütörtökön teljesítette a szabályokban felvázolt követelményeket.
A rakétahajtású, távirányítású, Pixel nevű leszállóegység elrugaszkodott a talajtól, mozgott egy kicsit a levegőben, majd szépen leszállt. Mindezt személyi sérülés nélkül, ami már eleve fél siker, ha az Armadillo eddigi kísérleteit vesszük. Péntek és szombat már az igazi megmérettetés napjai voltak, ami viszont nem sikerült olyan jól a John Carmack nevével fémjelzett csapatnak, mint a próbaüzem. A prototípus első nekifutásra a leszállóhelyet vétette el, míg a második kísérletsorozatban elvesztve egyensúlyát az oldalára zuhant.
A díj elhódításához a versengő járműnek legalább 50 méteres magasságba kellett emelkednie, majd 90 másodpercnyi lebegés után egy, a felszállóhelytől 100 méterre elhelyezett lapos, kör alakú platformon földet érni, végül ugyanezt visszafelé is megismételni.
A Pixel pénteken az utolsó mozzanatot vétette el. A távirányítást végző Carmack szerint túl erőteljesen ért földet, eltörve a leszállóegység lábait, és sérülést okozva a rakétahajtómű kamrájában, ahonnan lángok szabadultak ki, és szétégettek néhány áramkört. Az Armadillo csapat éjszaka kicserélte a sérült alkatrészeket, Carmack pedig átírta a leszálló szoftvert, egy finomabb landolás érekében.
Sikertelen repülés
Másnap reggel következhetett az újabb kísérlet, ekkor azonban Carmack tévesztett célt, 112 másodpercnyi manőverezés után a bozótosban kötött ki, ahol a gép kissé döntött pozícióban állt meg. Az Armadillo csapat nem adta fel, jött a harmadik kísérlet, és végre eltalálták a leszállóhelyet, bár a gép egyik lába ezúttal is eltört, más sérülés viszont most nem keletkezett.
Az első etapot tehát teljesítették, következhetett a visszaút, a szabályok azonban ebben az esetben már nem engednek meg semmiféle nagyjavítást vagy alkatrészcserét a gépen, a Pixelnek tehát a sérült lábbal kellett megkísérelnie a második repülést. A technikusok sebtében rögzítették a sérült lábat, hogy legalább a leszállóegység egyensúlyát biztosítsák. A felszállás még rendben is ment, a levegőben azonban a törött láb elhagyta a gépet, ezzel felborult az egyensúly, az automatika pedig azonnal leállította a hajtóművet. A Pixel pördült egyet a levegőben, majd engedve a gravitációnak, szétterült a földön, így az idei évre befejezte produkcióját.
Ezzel a NASA-nak megmaradt a díjazásra félretett 2 millió dollárja, melyből a fentebb leírt manőversorozatért 350 000 dollárt adhattak volna át az egyedüli indulóként számon tartott Armadillónak, ez volt ugyanis a kiírás első szintű követelményeinek teljesítéséért átadható összeg.
Az űrfelvonóversenyben sikerült győztest hirdetni
Az űrfelvonóverseny már jóval több nevezőt hozott: fél tucat csapat nevezett be az egy nap alatt lebonyolítandó, 400 000 dollár összdíjazású megmérettetésre. Ez a sorozat tavaly már bemutatkozott Kaliforniában, idén azonban a Wirefly X-díj Kupa szárnyai alá vonva nagyobb reményeket fűztek hozzá a rendezők. Itt két kategória kapott helyet, az egyik a felvonóé, azaz egy roboté, ami felkapaszkodik a kábelen, a másik pedig maga a rendkívül erős kábelé.
Szombaton a Saskatchewan Egyetem csapat 58 másodperc alatt juttatta fel egységét egy 50 méteres kábelen, ami hajszál híján fért csak be a szabályok által meghatározott keretek közé, de legalább született egy győztes. Két másik csapatnak is sikerült teljesíteni a távot, azonban mind a német TurboCrawler, mind a kaliforniai LiteWon csapat túllépte a megadott időlimitet.
A kábelek terén nem sikerült elvinni a díjat, viszont sikerült a NASA tavaly referenciaként számon tartott, 605,5 kilogrammot bíró kábelénél jobbat készíteni. Sajnos ennek tulajdonságai sem voltak elégségesek a maradék 200 000 dollár elnyeréséhez, amire a szintén kaliforniai Astroaraneae csapatnak volt csak esélye. Szerencsétlenségükre az idei NASA-kábel már 753,7 kilogrammot bírt.
