„Folyik az űrverseny, de az amerikai emberek erről semmit sem tudnak” – jelentette ki Tom DeLay texasi republikánus képviselő a múlt héten, amikor Mike Griffint, a NASA vezetőjét hallgatták meg a kormány űrköltségvetési tervezetével kapcsolatban. Az emlegetett versenytárs azonban ezúttal nem Oroszország, hanem Kína. A kongresszus egyes képviselői szerint nem hivatalos versengés folyik a két nagyhatalom között, s ami még rosszabb, az amerikaiak lemaradhatnak, ha nem költenek több pénzt az űrkutatásra.
A Florida Today cikkét idéző Space.com internetes portálon az okokat is olvashatjuk. A katonai felügyelet alatt álló kínai emberes űrprogramban mintegy 200 ezer munkaerőt alkalmaznak, míg az amerikaiaknál „csak” húszezer civil dolgozik közvetlenül az űrutazások megvalósításán. A kínaiak 2017-re szeretnék elérni a Holdat, ráadásul ehhez elvben megvan a megfelelő űrhajójuk. A hordozóeszközük teljesítménye ugyan még nem elég nagy, de jelenleg az amerikaiak sem állnak jobban. Sőt nekik még az űrhajó is hiányzik…
A törvényhozók arra kérték Griffint, hogy 30 napon belül készíttessen egy elemzést a kínai űrprogram állásáról és céljairól. A NASA jelenlegi terveiben 2018 szerepel a holdutazás megvalósíthatóságára – egy évvel későbbi dátum, mint a kínai. Ráadásul az űrhivatal „híres” arról, hogy a nagy programok határidő után valósulnak meg. A kongresszusi bizottság szerint gyorsításra volna szükség, s az ehhez szükséges többlettámogatás megadására is esély van. „Negyven évig világelsők voltunk az űrben” – mondta DeLay, aki nem érti, hogyan okozhat problémát néhány milliárd dollár, ha ennek az elsőségnek a fenntartása a tét.
