A főnökeinek beszóló, azok átigazolási politikájukat nyilvánosan kritizáló Rafa Benítez a Manchester United hétvégi rangadó után találkozik és számol el George Gillett és Tom Hicks tulajdonossal. Az angol lapok szerint a spanyol edzőnek nincs félnivalója azok után, hogy csapata utolsó három BL-meccsét kiütéssel – 16 gólt rúgva és mindössze egyet kapva – nyerte, és ezzel bejutott az egyenes kieséses szakaszba.
A sorsdöntő találkozón, Marseille-ben jó játékkal, 4-0-ra diadalmaskodtak a „vörösök”. „Kedd este mindenki láthatta, hogy egységes a Liverpool: a játékosok és a szurkolók együtt akarták a sikert. Erről kellene beszélnünk, nem a vezetőkkel való találkozásomról” – nyilatkozta a franciaországi diadalt követően Benítez. „Különben sem gondolok nap mint nap a helyzetemre, inkább a munkámra koncentrálok, csak is arra, miképp lehetünk még jobbak” – tette hozzá a spanyol szakvezető, aki állítása szerint cseppet sem aggódik az állása miatt. S az sem zavarja különösen, hogy csoportmásodikként továbbjutott csapata vélhetően erős riválist kap a 16 között.
A kvartettjében élen végző Real Madrid, Barcelona, AC Milan és Inter – illetve adott esetben a Sevilla – lehet a ‘Pool következő ellenfele. „Momentán nem érdekel, melyik együttessel kell szembenéznünk. A felsoroltak mindegyike erős rivális, de mi sem vagyunk rosszak. A csapatom folyamatosan fejlődik, s minden héten jobban és jobban játszik. Nekem nagyon tetszik, ahogy támadunk és védekezünk” – bókolt részben saját magának Benítez.
Szavaira Eric Gerets is ráerősített, a tönkrevert Marseille edzője elismerte, hogy a csapata nagyszerű ellenféltől kapott ki. „Amikor a Liverpool támadt, mindig veszélyben voltunk. Amúgy pedig nagyon nehéz játszani egy olyan csapat ellen, amelyben Steven Gerrard a karmester” – mondta a belga tréner.
A tavalyi döntőshöz hasonlóan egy másik európai gigász, a Real Madrid is csak a záró fordulóban biztosította be a továbbjutását. Ugyanakkor a királyi egylet szurkolóinak nem sokáig kellett izgulniuk, hiszen az egy gólt, egy gólpasszt jegyző Robinho vezérletével a kedvencek már az első félidőben lelépték a vendég Laziót.
„Nagy tempóban kezdtünk, nyomás alá helyeztük az olasz csapatot és gólokat rúgtunk” – foglalta össze a Bernabeuban történteket Bernd Schuster, a Real Madrid vezetőedzője. A német szakember a folytatás kapcsán megjegyezte: „A nyolcaddöntőben már nincs könnyű rivális, de nem aggódom. A lényeg, hogy megnyertük a csoportunkat, hiszen ezzel az is eldőlt, hogy hazai pályán játszhatjuk a visszavágót a kieséses szakasz első körében.”
Kollégájának, Delio Rossinak már csak az olasz bajnokságra kell felkészítenie az együttesét, a rómaiak ugyanis az utolsó helyen végeztek a C csoportban, így véget ért az európai kalandjuk. „Tavaly keményen harcoltunk, hogy bejussunk a BL-be, talán érthető, hogy most nagyon rosszul érzem magam, hiszen még az UEFA-kupa-szereplésről is le kell mondanunk” – így Rossi. A Lazio a Serie A-ban is csak szenved, jelenleg a 12. helyen áll, tehát ki tudja, a római „sasok” mikor tűnnek fel újra az európai futball egén.
A német csapatok (Stuttgart, Werder, Schalke) közül csak a tavalyi bajnokság második helyezettjének sikerült kiharcolnia a 16 közé jutást. A Schalke gyengébb rajt után az utolsó csoportmeccsen magabiztos győzelmet aratott a Rosenborg ellen hazai pályán, és a klub története során első alkalommal jutott túl a csoportkörön. „Természetesen nagyon örülünk a sikernek. Minden játékosom tudta, hogy mi a tétje a meccsnek, és sikerült is megoldaniuk a feladatot. Büszke vagyok a csapatomra” – nyilatkozta Mirko Slomka, akinek már a távozásáról cikkezett a német sajtó, ezzel az eredménnyel azonban megerősítette a posztját.
A Werder Bremennek nem sikerült a bravúr, miután 3-0-kikaptak az Olympiakosz Pireusz otthonában. A német bajnokság leggólerősebb csapata a BL-ben hat csoportmeccsen csak nyolc gólt rúgott, ami ezen a szinten kevés. „Nagyon csalódott vagyok, hiszen az utolsó előtti fordulóban a Real legyőzésével a saját kezünkben volt a sorsunk. A játékosok akarásával nem is volt baj, de képtelenek voltunk az ellenfelünk kapuját eltalálni. De nem ezen a mérkőzésen múlott a továbbjutásunk, az első fordulókban túl sok pontot vesztettünk, emiatt estünk ki” – mondta Thomas Schaaf, a brémaiak mestere.
