A bálna zsírjába mélyen befúródva egy 9 centiméteres, nyíl alakú lövedékre akadtak, amelyből a kutatók kikövetkeztethették a bálna korát: az állat 115-130 éves lehetett.
„Semmilyen más leletnek nincs ekkora pontossága” – mondta John Bockstoce, a New Bedford-i Bálnavadászati Múzeum segédkurátora. Egy bálna korát ugyanis nehéz meghatározni, többnyire a szemlencse aminosavai alapján becsülik meg. Ritka, ha százévesnél idősebb cetre bukkannak, bár a szakértők szerint a legidősebb példány kora megközelítette a 200 évet.
A most talált robbanószigony-darabot, – amely a bálna nyaka és lapockája közötti csontrészbe fúródott –, feltehetőleg a Massachusetts délkeleti partvidékén található New Bedfordban gyártották, amely akkoriban jelentős bálnavadászati központ volt. A szigonytípust 1879-ben szabadalmaztatták.
Minden valószínűség szerint egy nagy horderejű, megtámasztható puskából lőtték ki 1890 táján. A kis fémkúpot robbanóanyaggal töltötték meg, és késleltető gyutaccsal szerelték föl, így a bálnába fúródás után pár másodperccel robbant föl. A robbanószerrel töltött szigony feladata az volt, hogy azonnal megölje a bálnát, így akadályozza meg az elmenekülését.
A múzeumi darabot mintegy 100 éve hordozta a bálna
A most talált eszköz fölrobbant, és megsebesítette a bálnát, de a sérülés nem volt halálos. Nem valószínű, hogy különösebben zavarta, ha további száz évet élt, vélekedik a New Bedford-i Bálnavadászati Múzeum munkatársa.
A 15 méter hosszú hím bálna akkor pusztult el, amikor hasonló robbanó lövedékkel találták el a múlt hónapban. A korábbi lövedék maradványát akkor találták meg a hájrétege alatt, amikor a vadászok láncfűrésszel fölaprították, hogy könnyebben hazaszállíthassák a zsákmányt.
„Bálnákban szokatlan ilyen régi dolgokat találni, és a lövedék alakjából rögtön tudtam, hogy ez elég idős példány” – mondta Craig George vadbiológus, akit a lelet megtalálása után a helyszínre hívtak. A szigonyhegyen jellegzetes bevéséseket találtak: az alaszkai vadászok hagyományosan így jelezték a bálna tulajdonjogát.
A bálnavadászat mindig fontos élelemforrást jelentett az alaszkai lakosok számára, és jelenleg a Nemzetközi Bálnavadászati Bizottság ellenőrzése alatt áll. Az Alaszkai Eszkimó Bálnavadászati Bizottság számára 255 bálna elejtését engedélyezték az elkövetkezendő öt évre. Ezen a mennyiségen 10 falu osztozik.
A szigonytöredéket az elemzés után az Inupiat Örökségi Központban állítják ki az alaszkai Barrow-ban.
