A tudósok 2006-ban végeztek kísérleteket az Atlantis űrsikló fedélzetén a Salmonella typhimurium baktériummal, amely embereket is képes végzetesen megbetegíteni. Amikor az űrhajósoktól biztonságosan elszigetelt tárolókban lévő baktériumok visszatértek a Földre, a kutatók egerekbe injektálták őket.
Azt tapasztalták, hogy az űrutas baktériumok majdnem háromszor gyorsabban és gyakrabban okoztak halált, mint a Földön maradt fajtársaik.
A Proceedings of the National Academy of Sciences folyóiratban megjelent tanulmány vezető szerzője, Cheryl Nickerson, az Arizona Állami Egyetem mikrobiológusa arra keresett választ, hogyan változtatta meg az űrbeli csökkent gravitáció a Salmonella baktériumokat. A Földre visszahozott baktériumok genetikai vizsgálata kiderítette, hogy 167 génjük és 73 fehérjéjük megváltozott.
A Salmonella igen gyakori az ember környezetében
Az egyik – Hfq nevű – fehérje a megváltozott gének több mint harmadának szabályozásában szerepet játszik. A Hfq szabályozza az RNS-t, – a bakteriális élet kódját –, a különlegesen megterhelő események folyamán. Már korábban kimutatták, hogy sok különféle kórokozót megerősített, amikor ez a fehérje aktiválódott.
A tanulmány szerzői állítják, hogy eredményeik nagy jelentőségűek azon űrhajósok számára, akik majd a Holdra vagy a Marsra mennek.
A S. typhimurium az ételmérgezéseket okozó legveszedelmesebb baktériumok közé tartozik, mert antibiotikumokkal nagyon rossz hatásfokkal kezelhető, így a hosszú űrutazások folyamán fokozottan kell ügyelni a higiéniai előírások betartására.
„Akárhová mennek az emberek, a mikrobák is velük mennek, az embert nem lehet sterilizálni; ezért fontos annak kiderítése, hogyan változnak meg a mikrobák az eltérő körülmények között” – nyilatkozta Nickerson az AP hírügynökségnek. – „Ezek a kórokozók képesek érzékelni környezetük megváltozását. Abban a pillanatban, hogy eltérő környezetet érzékelnek, a túlélés érdekében megváltoztatják génállományukat.”
A kutatócsoport véleménye szerint egy olyan gyógyszer kifejlesztése, amely a Hfq proteint célozza meg, segíthet az asztronauták fertőző betegségektől való megvédésében az űrutazás folyamán, és a földi emberek számára sem lenne haszontalan.
Jelenleg nem létezik vakcina a táplálék eredetű Salmonella-fertőzések ellen. A tudóscsoport reméli, hogy az új tanulmány ebben is előrelépést hoz.
