Héttagú legénységgel a fedélzetén útnak indult a Discovery amerikai űrrepülőgép közép-európai idő szerint kedden délután a floridai Cape Canaveralról a Nemzetközi Űrállomás felé. Indulásával két és fél év szünet után először emelkedett magasba ismét amerikai űrsikló. Az űrsiklót magyar idő szerint 16 óra 39 perckor lőtték fel, nyolc perc 29 másodperc múlva ért Föld körüli pályára. A héttagú legénység élén a 49 éves Eileen Collins áll, aki korábban háromszor járt már az űrben. Ő volt az első női űrsikló pilóta és parancsnok.
A Columbia 2003. február 1-én bekövetkezett katasztrófájából tanulva eddig soha nem látott repülésbiztonsági intézkedések közepette indították el az űrrepülőgépet.
Az indulás előtt az amerikai űrkutatási hivatal közölte, hogy az űrsikló üzemanyagtartályának szintmérője kiállta a próbát. Utóbbi rendellenessége miatt állították le az eredetileg július 13-ra tervezett start előtti visszaszámlálást.
Ha ez a start is meghiúsult volna, akkor legközelebb csak szeptemberben folytatódhatott volna az űrrepülőgép program.
A program újraindítását szolgáló misszió a NASA legproblematikusabb vállalkozásának látszik. Hosszú évek óta nem vetődött fel ilyen mennyiségű műszaki probléma, mint most. A korábban megoldottnak kikiáltott üzemanyagrendszer-szenzorról is ellentmondásos nyilatkozatok látnak napvilágot. A mérnökök egész hada vizsgálta a meghibásodott üzemanyagrendszer-szenzor körüli problémákat és arra jutott, hogy ha nem sikerül elhárítani holnapig, akkor ez a kicsi hiba nem akadályozhatja meg a kilövést. A meghibásodott rendszer által okozott biztonsági kockázatot minimálisnak értékelték a szakemberek.
Bajok vannak az Atlantissal is
Hogy a NASA űrsiklókért felelős embereinek mégse legyen nyugodt az álmuk, arról a következő űrsikló-misszió gondoskodik. Az STS-121 keretében a tervek szerint a szeptember 9. és 24. közé tervezett kilövésű Atlantis első futóművének jobb oldali kerekében az ellenőrző műszer a szükségesnél
alacsonyabb nyomást érzékelt. A hiba az ellenőrző rendszerben volt, és egy kerékcserével oldották meg a problémát. Azonban még mielőtt az Atlantis a végső összeszerelésre a VAB (Vehicle Assembly Building) komplexumba kerülhetett volna, a futómű becsukásakor újabb probléma lépett fel.
Az Atlantist az új biztonsági előírások miatt legkésőbb augusztus 21-én fellövésre kész állapotba kell hozni, mivel szükség esetén mentőhajóként funkcionálna, ha a Discoveryvel bármi baj történne.
