A kaliforniai Modestóban született Mark Andrew Spitz idejekorán megismerkedett az úszással. Kétéves korában szülei Hawaiira költöztek, s a tengerparti környezet stimulálóan hatott a kicsi Markra, amikor hatévesen Sacramentóba került, már kiemelkedett korosztályából.
Kilencévesen az Arden Hills úszóiskola inasa, olyan mester vigyázza csapásait, mint a hat olimpia-bajnokot nevelő Sherm Chavoor. Spitz fejlődése példás: tízévesen 17 nemzeti és világrekord birtokosa.
Tizenhatévesen már a felnőttek között is bajnokká avatják, kedvenc számában, a 100 méteres pillangóúszásban mindenkit maga mögé utasít (24 amerikai bajnoki címet számlál összesen).
A 18 éves úszó a mexikóvárosi ötkarikás játékok egyik esélyese, ám hiába a tíz (!) korábban elért egyéni világcsúcs, a 4×100 méteres gyorsúszásban és 4×200 méteres gyorson olimpiai csapatelsőséget szerző, ám a 100 méter pillangón honfitársától, Doug Russelltől fél másodperccel kikapó, míg 100 gyorson harmadikként célba érő Mark Spitz szomorúan távozik Mexikóból – egyéniben sikertelennek bizonyul.
Csodagyerek volt, zseni lett – Mark Spitz Münchenben
Nem úgy négy évvel később, Münchenben. Az addigra a világ legjobb úszójává fejlődő, még mindig csak 22 esztendős Spitz toronymagas favoritként érkezik a bajor fővárosba – és ő lesz minden idők legjobbja. Az addigra a csapattársai által nemes egyszerűséggel Mark the Shark-nak (Mark a cápának) titulált versenyző az összes olyan számban nyer, amiben elindul. És mindegyiknél megjavítja az aktuális világcsúcsot.
Mark Spitz az 1972-es olimpián:
Csapatban megvédi a korábbi címeket, sőt, a 4×100 méteres vegyesúszásban is tündököl. Három arany nem rossz teljesítmény, Spitz azonban négy egyéni számban – 100 és 200 méter pillangó, 100 és 200 méter gyors – is diadalmaskodik! És mindegyiken világrekordot dönt.
A müncheni tornára jókora bajuszt növesztő Spitz ugyanakkor sokkolva távozik – a zsidó származását büszkén vállaló úszó tétlen szemlélője az izraeli delegációt ért, 11 halálos áldozatot eredményező palesztin terrortámadásnak. A horror során a birkózókat felkészítő Moshe Weinberg az első áldozat, aki otthonában vendégül látta a müncheni tornát megelőzően Izraelben, a Maccabi-játékokon vendégszereplő Spitzet.
A müncheni olimpia hősét olyannyira megrázzák a történtek, hogy a játékok után 22 évesen visszavonul. Húsz évvel később, a barcelonai olimpia előtt ugyan megpróbálkozik a visszatéréssel, ám az amerikai válogatón annak ellenére képtelen teljesíteni a szintidőt, hogy 41 esztendős fejjel több alkalommal is eléri – vagy túl is haladja – húsz évvel korábbi eredményeit.
Hét arany, hét világcsúcs
Az 1999-ben az ESPN által a 20. század legjobb 50 sportolója közé egyedüli úszóként beválasztott Spitz 1973 óta él együtt feleségével, Suzy Weinerrel, és együtt nevelik fiaikat, az 1981-ben született Matthew-t, valamint a tíz évvel fiatalabb Justint.
