A fenntartható fejlődés gyakran hivatkozott fogalmát a Környezet és Fejlődés Világ Bizottsága (Brundtland Bizottság) használta először az 1987-ben megjelent Közös jövőnk című jelentésében.
E fejlesztési filozófia kérdéskörének szentelte az ENSZ Környezet és Fejlődés Konferenciáját Rio de Janeiróban 1992-ben, ahol a világ vezető politikusai elfogadták a Feladatok a XXI. századra (Agenda 21) című sokat vitatott – de sohasem megkérdőjelezett – nagyívű cselekvési programot a Föld globális gazdasági, szociális és környezeti problémáinak közös megoldására.
E témakörökkel és a globalizáció sokrétű hatásaival foglalkozott 1997. május végén az OECD-tagországok gazdasági- és külügyminisztereinek tanácsülése, valamint június végén az ENSZ Közgyűlés rendkívüli ülésszaka is.
