A dinoszauruszokat túlélték, de lehet, hogy az ember kipusztítja őket; a tőrfarkú rákok állományai az utóbbi időben vészesen megfogyatkoztak. A furcsa állatokra leselkedő veszélyeket felismerve az Egyesült Államok keleti partvidékén lévő szövetségi államok közös halászati bizottsága most kvótákat állított föl: egynegyedével csökkentette a zsákmányul ejthető tőrfarkúak mennyiségét.
Ezek az ősi ízeltlábúak 250 millió éve változatlan formában élnek a tengerekben, igazi élő kövületek. Ezt valószínűleg hihetetlen szívósságuknak köszönhetik: akár egy évig is kibírják táplálék nélkül, s túlélik a legszélsőségesebb hőmérsékleti ingadozásokat is. Bár külsejükben a rákokra emlékeztetnek, legközelebbi ma élő rokonaik a pókok. A tőrfarkúak szaporodás céljából minden évben milliószámra keresik föl az Atlanti-óceán nyugati partját, petéik ilyenkor vastagon borítják be a homokos strandokat. A fehérjedús peték hadseregnyi élőlényt látnak el táplálékkal: halakat, rákokat és nem utolsósorban madarakat; ezek közül több faj kifejezetten a tőrfarkúak peterakásához igazítja vonulásának útvonalát. A rákok eltűnése tehát a tápláléklánc megszakadását okozhatja, tucatnyi faj kipusztulásához vezethet.
Meglepő, de a gyakran hatvancentis állatok emberi fogyasztásra nem alkalmasak, húsuk – amelyhez az óriási páncél üregeiben szinte lehetetlen hozzáférni – büdös és rossz ízű. A halászok mégis pusztítják őket. A tőrfarkúak megőrölt testét még ma is műtrágyaként használják, rothadó tetemeiket pedig különböző csigák halászatához csalétekként alkalmazzák, mégpedig óriási mennyiségben. Nem utolsósorban ez okozta, hogy a tőrfarkúak populációi – bár látszólag még mindig hatalmas tömegben lepik el a partokat – hanyatlásnak indultak. A 25 százalékos kvóta az első lépés lehet a faj megmentése felé; amire a természetvédők szerint pedig nemcsak ökológiai szempontok, hanem tudományos megfontolások miatt is szükség van: a tőrfarkúak vére számos bioaktív hatóanyagot tartalmaz, amelyek közül már ma is többet használnak a laboratóriumokban baktériumok kimutatására. Újjbban pedig hong-kongi genetikusok kimutatták: a testfolyadékban tumorellenes hatású vegyületek is találhatók. –
