Kedvelt gyermekjáték a szappanbuborék-fújás, amelynek technikája, valamint a hozzá használt mosószerek lényegében évszázadok óta változatlanok, és így a gömbök is maradtak olyanok, mint korábban: átlátszó, vagy legfeljebb a szivárvány színeit tükröző képződmények. Egy amerikai feltaláló, vegyész társával együttműködve azonban most színes szappanbuborékokat fejlesztett: a Zubbles nevű játék tucatnyi színben lesz kapható februártól. A találmány érdekessége, hogy a kipukkanó buborékokból nem csöppen ki festék, mert alkotóelemei nyomban elszíntelenednek. Így nem csoda, hogy a Zubbles fejlesztése új fejezetet nyitott a szerves kémia történetében is.
A szappanbuborék vízből és felületaktív anyagokból alakul ki úgy, hogy a víz a felületi feszültség hatására gömb alakban terül szét a szendvicsszerűen egymáshoz illeszkedő, gyakorlatilag két molekularéteg vastag detergens hártya falán. Amennyiben ebbe a rendszerbe vízfesték kerül, az vagy csöpp formájában a gömb aljára csurog, vagy azonnal szétrepeszti a buborékot. A víztaszító detergens falban oldódó speciális – megfelelően kis molekulákból álló – festékek pedig ugyan kiszínezik a hártyát, de szétpukkanva csak szerves oldószerekkel eltávolítható foltot hagynak maguk után. Színes szappangömböt ezért nem sikerült eddig előállítani.
Az amerikai feltalálók azonban most egy közönséges, ám a gyakorlatban kevéssé jelentős molekula, a gyűrű alakú lakton alkalmazásával megfestették a hártyát. Az egyes antibiotikumokban is megtalálható, a hártyában oldódni képes gyűrű jellegzetessége, hogy instabil: hol felszakadt, hol zárt állapotban fordul elő. Amíg nyitott, csak meghatározott hullámhosszú fényt enged át, vagyis színes; levegő hatására viszont bezárul, és ilyenkor a fénysugaraknak nem jelent akadályt, azaz átlátszóvá válik. Így amikor a buborékok elpukkannak, a színes káprázat is eltűnik.
A kutatók a lakton molekula módszeres átalakításával legalább 300 eddig nem létező vegyület előállítását tervezik, ezekkel szerintük új tulajdonságú festékek hozhatók létre. A fentiek alapján a Zubbles feltalálója máris eddig nem létező alkalmazásokról álmodik: elszíntelenedő körömlakkról, hajfestékről és grafiti spray-ről, továbbá olyan szappanról, valamint fogkrémről gyermekek számára, amelyek jól láthatóan igazolják, vajon mosakodtak-e.
