Évente átlagosan megduplázódik a világszerte felhasznált napelemek teljesítménye, ám ezt a környezetbarát energiaforrást még ma is csupán elenyésző arányban alkalmazza az emberiség. Az ok, hogy a technológia egyelőre drága és sok esetben kényelmetlen is. Ez utóbbin próbál javítani a kanadai Spheral Solar nevű vállalat: flexibilis napelemet fejlesztenek, amellyel a linóleumhoz hasonlóan lehet befedni a különböző napfénynek kitett felületeket.
Gömbök a napelemben. Akár a linóleum.
A hajlékony cellák alkalmazásával a cég szerint ugrásszerűen megnőhet a lehetséges alkalmazások száma. Azokat a nem sík, vagy szabálytalan felületeket, amelyeket korábban kisméretű, tehát drágább napelemekkel kellett „kiparkettázni”, mára egyetlen napszőnyeggel is le lehet fedni, sőt, a fejlesztők szerint az sem lehetetlen, hogy a jövőben ezzel az anyaggal burkolják a különböző elektronikai cikkeket, például a mobiltelefonokat.
A kanadai újítás lényege, hogy az a hagyományos napcellákkal ellentétben nem egybefüggő, merev szilícium lap. Ehelyett puha műanyagba ágyazott mikroszkopikus nagyságú szilícium gömbök halmaza, alulról-felülről alumíniumfóliával beborítva. A szendvicsben minden egyes „gyöngyszem” apró napelemenként működik, az alumínium pedig erősíti a szerkezetet, s elektromos vezetőként is működik. A felszínt kidomborító gömböcskék a felületet növelő hatásuk miatt fokozzák az energiaátalakítás hatékonyságát is – így az új napelemek teljesítménye eléri a ma használatos hagyományos cellákét. Külön érdekesség, hogy a kanadaiak használt számítástechnikai alkatrészekből kinyert szilíciumból gyártják a hajlékony paneleket.
