Élete első szerepe ugyan Shakespeare volt, de meglepő módon egy női karakter: a Szentivánéji álom sulis előadásában 13 évesen ő alakította Titániát, a tündérkirálynőt. Külsőre talán nem az a tipikus brit szívtipró (saját magát általában egy vidrához hasonlítja), így karrierje elején leginkább a furcsa zsenik és a rossz arcú gonoszok szerepeit osztották rá. Később viszont a főszerepek is rátaláltak, s nemcsak a brit színházi világban, hanem az egész bolygón megismerték nehezen kiejthető nevét és karakteres arcát: előbb a Sherlock című BBC-sorozattal szerzett hatalmas ismertséget, aztán a Marvel-univerzumban is fontos szerepet kapott. Emellett olyan emlékezetes alakításokkal bizonyította tehetségét, mint Alan Turing megformálása a Kódjátszma című filmben, amely Oscar-jelölést is eredményezett, illetve a 12 év rabszolgaság, A hobbit-trilógia vagy A kutya karmai közt. Születésnapja alkalmából pályafutásának emlékezetes képeiből válogattunk.
