Az apró, mindössze fél négyzetkilométeres japán szigetet, Aoshimát egykor virágzó szardíniahalász közösség lakta, ma azonban mindössze négy embernek, és 80 macskának ad otthont. Naoko Kamimoto és férje, Hidenori adományokból viseli a cirmosok gondját, rajtuk kívül még egy házaspár él a szigeten. A Japánban található 11 „macska-sziget” közül ez a legismertebb, és a turisták körében is közkedvelt: hajóval érkeznek látogatóba, egy órát tölthetnek a cicákkal a szigeten, ilyenkor etetésükből, ápolásukban is részt vállalhatnak – írja a The Guardian.
Naoko, becenevén „macska mama” naponta kétszer eteti a jószágokat és beadja nekik a gyógyszereiket. Az állatok a szigeten élő apró rágcsálókat is fogyasztják, de az nem tisztázott, hogy vadászatuk milyen hatással van a helyi vadvilágra.
Aoshima szigetét a 17. században érkeztek az első emberek, majd hamarosan közel 900 lakosú településsé nőtte ki magát. Az első macskákat a halászok telepítették be, hogy segítsenek az egyre nagyobb károkat okozó rágcsálók irtásában. A 20. században azonban a halászati ágazat hanyatlása miatt az emberek nagy része kénytelen volt elhagyni a szigetet és a szárazföldre költözni. Sokan hátrahagyták macskáikat, amik így szaporodni kezdtek, mára pedig 80 egyedből álló populációt alkotnak a négy emberi lakos gondoskodására utalva.
A szigeten lakó összes cica hét éves vagy annál idősebb és a betegségek őket sem kerülik el: egyharmaduk vak vagy légúti megbetegedésektől szenved. Ezeket az egészségi problémákat a bársonytalpúak közötti súlyos beltenyészet okozta.
A rossz gazdasági lehetőségek és az idősödő lakosság miatt elképzelhető, hogy a következő öt évben teljesen elnéptelenedik a sziget, és csak macskák fogják lakni, habár az ő populációjuk is hanyatlóban van. Tíz évvel ezelőtt körülbelül 200 tappancsos élt a szigeten, azonban 2018-ban egy ivartalanítási programnak köszönhetően népességük több mint a felére csökkent, és azóta nem születtek új kölykök.
