A Discoveryt a tervek szerint szombat este kellett volna elindítani a Föld körül keringő Nemzetközi Űrállomásra (ISS). A kedvezőtlen időjárás viszonyok miatt szombaton 24 órával elhalasztották a kilövést, majd másnap is ugyanilyen megfontolásokból keddre tűzték ki az indítást. A résre a hétfő hajnali ellenőrzés során bukkantak, a mérnökök most azt vizsgálják, hogy mekkora kockázati tényezőt jelenthet a lyuk.
Az optimális start pozíció július 19-éig terjed, úgyhogy bármilyen javításokra lesz szükség, akkor azt addig kell elvégezni a mérnököknek. Láthatóan a szigetelőhab problémája nem megoldott, hiába költött a NASA az elmúlt három évben 1.3 milliárd dollárt költött a javításokra és biztonsági tényezők fejlesztésére.
A Columbia amerikai űrsikló 2003. február elsején visszalépve a földi légkörbe épp azért robbant fel, mert a két héttel korábbi indításkor egy leszakadt szigetelőhab-darab megsértette az űrrepülőgép bal szárnyának hővédő burkát, és a résen beáramlott forró levegő hét űrhajós halálával végződő tragédiát okozott. Az amerikai űrkutatási hivatalon, a NASA-n belül azóta is heves vitákat kiváltó kérdés az üzemanyagtartály állapota. Bár többször is áttervezték, átépítették a NASA fejlesztőmérnökei nem tartják teljes mértékben biztonságosnak a szerkezetet. Az űrhivatal vezetői viszont az űrsiklóprogram folytatását sürgetik. Most is számos mérnök azt javasolja, hogy nem kellene kockáztatni.
Tavaly nyáron, a Columbia katasztrófája után először, a Discovery tett már egy sikeres utat a világűrben. Erre azt követően kerülhetett sor, hogy a NASA átírta a biztonsági intézkedéseket tartalmazó forgatókönyvet, amely immár előírja, hogy az asztronauták a ISS-en történt kikötés után alaposan vizsgálják át hajójuk külső burkának állapotát, az esetlegesen észlelt sérüléseket javítsák ki, és csak ezután kíséreljék meg a hazatérést.
A most talált repedés talán megakadályozhatja a startot, de a NASA szakemberei bizonyos tekintetben versenyt futnak az idővel, így minden elkövetnek majd, hogy elhárítsák ezt az akadályt a Discovery indulásának útjából. A Nemzetközi Űrállomás összeszerelésének késedelme miatt, az USA jelentős hátrányba kerülhet az újra élénkülő űrversenyben.
