A Tokiói Egyetem oktatója, Noriyuki Matsunaga által vezetett japán, dél-afrikai és olasz csillagászokból álló csoport felfedezése forradalmi lehet.
A Tejút egy spirálgalaxis, amely több milliárd csillagból áll, Napunk nagyjából 26 ezer fényévre van a rendszer középpontjától. A Tejút formálódásának és fejlődésének megértéséhez elengedhetetlen, hogy feltérképezzük a galaxisban található csillagok eloszlását. Ehhez pedig tökéletesen megfelel a pulzáló változócsillagok egyik fajtájának, a cafeidáknak az elemzése.
Az égitestek viszonylag fiatalok, 10-300 millió évesek, pulzáló fényüket szabályos ciklusban bocsátják ki. Egy-egy ilyen ciklus hossza összefügg az adott csillag fényerejével, így ha a kutatók nyomon követik egy cafeida körforgását, megállapíthatják az objektum valódi fényességét. Ha ezt összehasonlítják a Földről érzékeltekkel, akkor a csillagok távolságára is következtethetnek.
Bár az ilyen égitestek kutatása fontos, a Tejút közepe felé a felfedezésük igen nehézkes, mivel a csillagközi por megszűri a fényüket, a csillagok láthatatlanok maradnak. Matsunaga csapata azonban talált megoldást a problémára, mégpedig egy japán-dél-afrikai teleszkóp infravörös felvételeit.
A kutatók azonban ezt felhasználva sem tudtak a fiatal objektumok nyomára bukkanni. Ez valami egészen megdöbbentőt jelent: a galaxis magjától nem messze, több ezer fényéven át egyetlen cafeida sincs.
Matsunaga szerint régóta bizonyított, hogy több ilyen csillag is van a Tejút közepén, egy nagyjából 150 fényév sugarú térrészen. Azon kívül azonban, egy 8 ezer fényéves szakaszon egyetlen ilyen objektum sem található. Ez azt jelenti, hogy az érintett térségben több száz millió éve nem születtek csillagok.
A megfigyelés ellentétes a korábbi kutatásokkal, ugyanakkor összhangban van a rádiócsillagászat legújabb eredményeivel – a szakterületen dolgozók ugyanis nem fedeztek fel arra utaló nyomot, hogy a térségben új égitestek jönnének létre.
(Via: Royal Astronomical Society)
