Haskell Wexler jómódú chicagói zsidó családban született 1922. február 6-án. Fotózni általános iskolásként kezdett egy szakszervezeti körökben mozgó fényképésznél. 12 évesen már filmezett: a családi nyaralást örökítette meg Mussolini Olaszországában. Gyerekkori barátai között volt Barney Rosset, aki később nagy szerepet játszott a cenzúráról szóló törvények eltörlésében, eredeti változatában adta ki D.H. Lawrence angol író Lady Chatterley szeretője című művét és Henry Miller amerikai szerző Ráktérítő című könyvét.
Wexler a kaliforniai Berkeleyben kezdte meg egyetemi tanulmányait, de 18 hónap múlva beállt a kereskedelmi tengerészethez, ahol négy és fél évet húzott le a második világháborúban. A hajót, amelyen szolgált, torpedótalálat érte Dél-Afrika partjainál, Wexler több társát is megmentette azzal, hogy segített nekik a mentőhajóba jutni. Később visszatért Chicagóba, ahol az egyik szakszervezetnek forgatott filmeket, majd 1960-ban Hollywoodba ment.
Első játékfilmes munkája Elia Kazan Amerika, Amerika című drámája volt, amellyel azonnal nagy elismerést és sok megbízást szerzett.
Sokoldalúságáról és intuitív megközelítéséről lett ismert, első Oscar-díját a Nem félünk a farkastól című 1966-os filmért kapta, ez volt az utolsó fekete-fehér film, amelynek operatőrét díjazták. Wexler kézi kamerával és közeli felvételekkel tette még drámaibbá az Elizabeth Taylor és Richard Burton főszereplésével készült alkotást.
Ő fényképezte az 1960-as, 1970-es évek néhány meghatározó filmjét, így a Forró éjszakában című drámát a faji megkülönböztetésről Sidney Poitier és Rod Steiger főszereplésével, A Thomas Crown-ügyet Steve McQueen és Faye Dunaway főszereplésével, a Száll a kakukk fészkére című könyv adaptációját, a Dicsőségre ítélve című 1976-os életrajzi drámát – amelyért a második Oscar-díját kapta – és a Jane Fonda és Jon Voigt főszereplésével készült háborúellenes klasszikust, a Hazatérést is.
Hírhedt volt a rendezőkkel való összetűzéseiről, Francis Ford Coppola kirúgta őt A magánbeszélgetés forgatása közben, Milos Forman pedig a Száll a kakukk fészke munkálatainál vált meg tőle, ezért szerepel Wexler neve mellett Bill Butleré is a stáblistán.
Nem hiszem, hogy volt olyan filmem, amelyet én ne tudtam volna jobban megrendezni.
Ezt mondta évtizedekkel később. Ő maga is rendezett, túlnyomórészt dokumentumfilmeket.
Haskell Wexler egyike volt azon kevés operatőrnek, aki a nagyközönségnek is elég ismert volt ahhoz, hogy csillagot kapjon a hollywoodi Hírességek sétányán. Oscar-díjra összesen ötször jelölték, és még 89 éves korában is Emmy-díjat nyerhetett volna egy híres baseballjátékosról szóló film operatőreként, de végül nem ő lett a befutó. A filmest álmában érte a halál – közölte fia, a hangmérnökként szintén kétszer Oscar-díjra jelölt Jeff Wexler.
