Ez az utolsó teherszállítmányok egyike, amelyet az amerikai űrkutatási hivatal (NASA) az az űrállomásra küld, mielőtt – a tervek szerint idén szeptember végéig – kivonja a forgalomból a jelenlegi űrsiklóparkot. A Discovery mostani felbocsátásával idén másodszor indult amerikai űrsikló a világűrbe, ebben az évben még három fellövést terveznek.
A Discovery a felbocsátást követően nyolc perccel 225 kilométeres magasságban Föld körüli pályára állt, és várhatóan szerdán kapcsolódik össze a Föld felett 343 kilométeres magasságban keringő bázissal.
Többségben a hölgyek
A Discovery hétfős legénységének Alan Poindexter a parancsnoka. Ő John Poindexternek, Ronald Reagan néhai amerikai elnök volt nemzetbiztonsági tanácsadójának a fia. Most először fordul elő, hogy a csapat három tagja nő. Az amerikai Dorothy Metcalf-Lindenburger és Stephanie Wilson, valamint a japán Jamazaki Naoko utazik négy férfi kollégájával.
Nem mindennapi látvány: levegőbe emelkedik az űrrepülőgép (MTI)
Vasárnap már megérkezett az Nemzetközi Űrállomásra a bajkonuri űrközpontból pénteken indított Szojuz TMA-18 orosz űrhajó, amelynek egyik utasa szintén egy amerikai nő, Tracy Caldwell Dyson. Így mintegy két héten át az űrhajózás történetében először tartózkodik majd négy nő egyidejűleg a világűrben.
A Discovery legénysége kilenc napot tölt az űrállomás fedélzetén. Feltöltik az bázis készleteit, felszerelnek egy új ammóniatartályt a létesítmény külső burkán. Összesen három űrsétát tesznek majd, és olyan berendezéseket állítanak üzembe, amelyekre sokáig szükség lesz az űrállomás működéséhez az amerikai űrsiklóprogram leállítása után. A NASA a jövőben más országok segítségét veszi majd igénybe ahhoz, hogy űrhajósokat és teherszállítmányokat juttasson el a Nemzetközi Űrállomásra.
Nagy elődök hajóiról kapta a nevét
A Discovery űrrepülőgép a három használatban lévő űrsikló egyike. Mintegy huszonhat éve, 1984-ben repült először. Ez volt a harmadik amerikai űrrepülőgép és jelenleg a legidősebb. Eddig műholdakat, űrszondákat indított, kutatórepüléseket végzett, valamint részt vett jelenlegi célállomásának, a Nemzetközi Űrállomásnak az építésében.
Utolsó útjainak egyikére indul (MTI)
Nevét korábbi kutatóhajókról kapta, köztük James Cook azon hajójáról, amellyel harmadik felfedezőútján utazott. Henry Hudson is egy Discovery nevű hajón kereste 1610-1611-ben északnyugati átjárót. Ugyanígy hívták továbbá Robert Falcon Scott és Ernest Shackleton 1901-1904-es antarktiszi expedíciójának hajóját is.
A Discovery űrrepülőgéppel indították az Ulysses űrszondát, három TDRS műholdat, a Hubble-űrtávcsövet és ezzel végezték a második és harmadik karbantartó repülést a Hubble-nél. Az 1986-os Challenger-katasztrófa és a 2003-as Columbia-katasztrófa után a Discovery végezte el az első próbarepülést. 1998 októberében a Discovery fedélzetén utazott John Glenn, az első amerikai Föld körüli pályán és akkor 77 évesen a világ legidősebb űrhajósa. Az űrsiklót idén kivonják a használatból.