A Széchenyi-díjas irodalomtörténész, a XIX. és XX. századi irodalom- és művelődéstörténet kutatója 83 éves volt.
Az eredetileg magyar-német szakon végzett, majd könyvtárosként tevékenykedő tudós 1955-ben lett az MTA Irodalomtörténeti Intézetének munkatársa. 1965-től tanított az Eötvös Loránd Tudományegyetemen, ahol 1981-től vezette az általa alapított művelődéstörténeti tanszéket.
1987-től a XIX. századi irodalomtörténeti tanszéket vezette, 1980-tól 1995-ig az Egyetemi Könyvtár főigazgatója is volt.
Számos nagyhírű tanulmány és monográfia szerzője volt, munkásságáért József Attila-díjjal (1976), Akadémiai Díjjal (1980), Déry Tibor-díjjal (1993) és Széchenyi-díjjal (1996) ismerték el.