Koncentrált fény

A gőzzel hajtott turbinák a legtöbb hagyományos villamos erőmű nélkülözhetetlen részét képezik. Gőzt pedig fa, kőszén, olaj, földgáz elégetésével, vagy nukleáris reakciókat felhasználva is elő lehet állítani. Igaz, ezek a tüzelőanyagok szennyezik a környezetet, és globális felmelegedést okoznak; ezért is próbálkoznak spanyol Iberdrola Ingeneria nevű cég kutatói olyan gőzzel működő erőmű fejlesztésével, amelyek környezetbarát energiát alakítanak villamos árammá. A dél-spanyolországi Almeirában naperőművet építettek, amely vizet elforralva termel áramot. Ez a befogott napenergia 85 százalékát is képes villamos energiává alakítani – szemben például a napelemekkel, amelyek jelenleg legfeljebb 15 százalékos hatékonysággal működnek. A kutatók célja, hogy a gőz hőmérsékletét a ma elérhető 400 Celsius fok helyett 550 fokra emeljék, ekkor számításaik szerint az előállított villamos áram ára olcsóbb lesz, mint a hagyományos utakon megtermelté.

Naperőművek Kaliforniában már évtizedek óta hatékonyan működnek. Ezekben a különleges bevonattal ellátott parabolatükrök acélcsövekre fókuszálják a napsugarakat, s az abban keringő speciális olaj felforrósodik: megfelelő hőcserélő berendezésekben aztán ezzel vizet forralnak, és az így nyert nagynyomású gőzt turbinákba vezetik. Sajnos azonban az olaj igen drága, és a hőcsere folytán jelentős az energiaveszteség: ezért is dolgoznak a spanyol mérnökök olyan erőművön, amely közvetlenül a vizet felmelegítve termel energiát. A vezetékrendszerben így olaj helyett víz folyik, ami az előállított gőz hőmérsékletének jelentős, 150 fokos emelését teszi lehetővé. Mindez alaposan csökkenti a költségeket, s versenyképessé teszi a technológiát. A kutatók szerint minél nagyobb a naptelep, annál kifizetődőbb, ezért 50-100 megawattos farmok felállítását javasolják. Ezek Dél-Európában mindenképpen gazdaságosan működtethetők, de a kisebb berendezéseknek Közép-Európában is nagy jövőjük lehet, ahol a nyáron így kevés költséggel megtermelhető gőzt ipari célokra lehetne felhasználni – például a gyógyszer-, az élelmiszer- vagy a vegyiparban.