Nagy tervekben nincs hiány a vállalatnál, úgyhogy a jobban eleresztett autósok izgalommal várhatják a jövőt: a Mercedes-Benz az elkövetkező két évben több mint egy tucat új modellt készül piacra dobni. Köztük a Maybach nevű luxuslimuzint potom 260 ezer dollárért, benne mindennel, amire az úton lévő milliomosnak szükséges lehet, például páratartalom-optimalizáló berendezéssel és laposképernyős tévével.
profitkérdés. De mielőtt az álomautók megjelennek az utakon, a Mercedesnek masszív idei nyereségről kell gondoskodnia. A múltban többnyire nem volt problémája ezzel, 2001-re 42,5 milliárd dollár árbevétel mellett 2,6 milliárd dolláros, az előző évinél 38 százalékkal magasabb profitot jelentett. Csakhogy a cég most a DaimlerChrysler része, márpedig a tömegpiacra gyártó detroiti testvére tavaly 4,7 milliárd dollárt veszített az óriási szerkezetátalakítási költségek miatt, és jó, ha az idén egyáltalán nyereséget ér el. Az egyszeri tételeket nem számítva a DaimlerChrysler üzemi eredménye 74 százalékkal, 1,2 milliárd dollárra romlott 2001-ben, s az idei előirányzatot a társaság máris lejjebb vitte. Jürgen Schrempp vezérigazgató mindazonáltal azt ígérte a minap, hogy a nyereség a tavalyinak több mint kétszerese lesz.
Hogy ez a prognózis teljesülhessen, a Mercedesnek ismét kiugróan jól kell teljesítenie. Sok múlik egyetlen autón, nevezetesen az átszabott E-osztályon, amelybe a vállalat 1,75 milliárd dollárt invesztált. Az ötvenéves klasszikus modell legújabb változata Németországban a napokban kerül a dealerekhez, az Egyesült Államokban pedig szeptembertől lesz kapható. Az előző E-osztály, amelynek alapára a német piacon 33 ezer dollár, kategóriáján belül a legkeresettebb szedán volt, megelőzve olyan vetélytársakat, amilyen például a BMW 5-ös sorozata. A modell egyúttal a Mercedes fő pénzforrása is: a márka forgalmának mintegy negyedét adja, a nyereséghez pedig ennél is nagyobb arányban járul hozzá. “Nagyon fontos modell számunkra” – szögezi le Jürgen Hubbert, a Mercedes-Benz első embere.
Most eljött az idő, hogy az új E-osztály megismételje elődjei sikerét. Ez is magyarázhatja, miért voltak némileg óvatosak a tervezők a típus kialakításakor. Az autó valamivel nagyobb és valamivel markánsabb stílusjegyeket mutat, mint az előző változat, de nem váltott ki olyan kritikákat, amilyeneket a BMW radikálisan átformált 7-es osztálya kapott tavaly. Az egyetlen szembeszökő változás az, hogy a négy első lámpa alakja sportosabb külsőt kölcsönöz az autónak. Visszafogott az ár is: az alapmodell csak 3 százalékkal drágább elődjénél. “Ízig-vérig Mercedes” – állítja róla Steve Saxty, a New York-i FutureBrand tanácsadó cég autóipari szakértője.
Az autó belsejébe pillantva azonban kiderül, hogy a Mercedes olyan exkluzív technológiákat alkalmazott, amelyek eddig csak a drágább S-osztályra voltak jellemzők. Az ülésekbe épített érzékelők légpárnákat hoznak működésbe, hogy a sofőr és az utasok kanyarodáskor ne csúszkáljanak jobbra-balra. Egy másik berendezés a légzsákok nyomását szabályozza, figyelembe véve ehhez a bent ülők súlyát és magasságát. Egy opcionális hidraulikus felfüggesztés sportosabb vezetést tesz lehetővé anélkül, hogy ez a kényelem rovására menne. Végül az E-osztály bizonyos darabjai akár 10 százalékkal kevesebbet fogyasztanak az elődöknél, mert a gyár erősebb, ugyanakkor könnyebb fémötvözeteket használ.
A sikerre szükség is lesz. Elvégre a Mercedes két legnagyobb piacán, Németországban és az Egyesült Államokban, gyengül a kereslet. A vállalatvezetés úgy számol, hogy az eladások az idén 3 százalékkal csökkennek, miközben az ágazat egészében az értékesítés 5-6 százalékkal marad el a tavalyitól. Hubbert figyelmeztetett rá, hogy az E-osztály bevezetésével kapcsolatos költségek – ideértve azokat a kedvezményes akciókat, amelyek segítségével a régebbi sorozat utolsó darabjait kívánják eladni – az első félévben lenyomják a nyereséget. A tavalyi 195 ezer után a Mercedes az idén 180-200 ezer E-osztályos autót akar értékesíteni, 2003-ra viszont már a 300 ezres célt tűzte ki.
HŰSÉGTESZT. A megvalósításban sok függ attól, mennyire sikerül kivívni a lojális vevőkör tetszését. Az E-osztály vásárlóinak kétharmada korábbi E-modelljét cseréli le újra. Németország közismerten minőségmániás taxisofőrei körében az E-osztály a kedvenc: az évente eladott 18 ezer új taxi fele ebből a családból kerül ki. “Egyáltalán nem érzem összetörve magam, amikor 10-12 óra vezetés után este kiszállok” – lelkesedik a Frankfurtban taxizó Angelo Lo Castro. A Mercedes abban bízhat, hogy a megújított E-osztályra az autósok még jobban beindulnak.