Az EU-ban számos eltérő fejlettségű és növekedési ütemű régió található. A különbségek csökkentésének célja hívta életre azokat az alapokat, amelyek az elmaradottabb régiók fejlesztését tűzték ki célul, és ehhez pénzügyi támogatásokat nyújtottak. A létrehozott rendszert közösségi támogatási keretnek nevezték el. A legfontosabb alapok: a strukturális alapok, a kohéziós alap, az EU-iniciatívák, a Közösségi Kezdeményezések Programja (CIP) és az Európai Beruházási Bank hitelei. A strukturális alapokat 1985-ben hozták létre, korábbi alapok összevonásával. A kohéziós alapot az 1987-es Egységes Európai Piac törvény keretében hozták létre négy ország (Görögország, Írország, Portugália és Spanyolország) strukturális fejlesztésének támogatására. A támogatások nagyságrendjét jelzi, hogy egyedül a strukturális alapok pénzügyi transzferei a négy ország GDP-jének 1989 és 1993 között 1,2-3,5 százalékát, 1994 és 1999 között 2,1-4,2 százalékát tették, illetve teszik ki.