A tudósok korábban az ősi fajok étrendjét elsősorban tápcsatornájuk megkövült tartalmából, illetve fosszilizálódott ürülékükből igyekeztek meghatározni. Így például a fosszilis ürülékmaradványok vagy koprolitok fedték föl, hogy egyes dinoszauruszok füvet legeltek.
„A zsákmányállatok nagyon ritkán őrződnek meg, különösen az ősmaradványok gyomrában vagy belében” – nyilatkozta a hírügynökségeknek Jürgen Kriwet, a berlini Humboldt Egyetem paleobiológusa. Legjobb esetben egyetlen áldozat vagy esetleg több azonos fajú egyed maradványait találják meg a kutatók.
Kriwet és munkatársai véletlenül akadtak rá egy új cápaősmaradványra az egyik múzeum gyűjteményében. A rendkívül jó állapotban fennmaradt fosszília kora mintegy 290 millió év, vagyis a dinoszauruszok színre lépése előtti időből származik.
A mintegy 50 centiméter hosszú édesvízi cápa a késő perm időszakban élt, amikor a délnyugat-németországi Saar-Nahe-medencét rövid életű tavacskák borították. A cápa hasában az ún. Temnospondyli csoportba tartozó két fiatal, 20–25 centiméteres kétéltű volt.
„A Temnospondyli tagjai krokodilszerűek voltak” – nyilatkozta Kriwet. – „A cápa gyomrában talált példányok még lárvák voltak. A kifejlett példányok akár egy méteresre is megnőhettek, sőt, talán még hosszabbra is, és azt a szerepet töltötték be, amelyet a mai krokodilok töltenek be a tavakban.”
A kutató hozzáfűzte, hogy perm idején még nem éltek krokodilok, azok sokkal később fejlődtek ki, és a Temnospondyli csoport eltűnése valószínűleg összefügg a krokodilok megjelenésével.
A német tudósok fölfedezésében az a legizgalmasabb, hogy az egyik kétéltűben fölismerhetők egy alig megemésztett, mintegy 10 centiméteres csontos hal maradványai. Ezek a halak kifejlett korukra 50 centiméteresre vagy még nagyobbra is megnőttek.
A figyelemre méltó ősmaradvány-együttes új fényt vet az ősi világ táplálkozási szokásaira. Például egyetlen más kihalt vagy ma élő cápáról nem ismert, hogy kétéltűeket fogyasztott volna. A további kutatások földeríthetik az ősi táplálékhálókat, és rávilágíthatnak, hogyan alakultak ki a vízek mai táplálékhálói.