Stephen Hawking az Amyotrophic lateral sclerosis (ALS) nevű genetikai betegségben szenved. Fő kutatási területei az elméleti kozmológia és a kvantumgravitáció, jelentős munkái a fekete lyukak és a termodinamika közötti összefüggéseket vizsgálják. Könyvei az univerzum keletkezésével, a fekete lyukak létezésével, az idő történetével foglalkoznak.
Annak ellenére, hogy betegsége szinte teljesen egy kerekesszékhez köti, aktív fizikus, író és közéleti személyiség. Betegségének első tünetei akkor jelentkeztek, amikor beiratkozott a Cambridge-i Egyetemre. Az ALS-t 21 éves korában diagnosztizálták, röviddel az első házassága előtt. Akkoriban orvosai azt jósolták, hogy nem fog 2-3 évnél tovább élni, de ma is él, bár mozgáskorlátozottsága a betegség előrehaladásával egyre fokozódott. Beszédszintetizátorral kommunikál, végtagjait már alig tudja mozgatni, tolókocsiján található számítógépét egy manuális eszközzel irányítja.
Hawking a DailyTelegraph brit lapnak elmondta, hogy 2009-ben szeretne felmenni a világűrbe megtapasztalni a súlytalanság állapotát. A repülésre Richard Branson segítségével kerülne sor, a milliárdos teljesen magára vállalná a költségeket. A fizikus a múlt hónapban már kapott egy hasonló ajánlatot, ugyanis a Zero Gravity Corp. ugyanis lehetővé tenné számára, hogy egy átalakított Boeing 727-es repülőgép fedélzetén tapasztalja meg, milyen is a súlytalanság. A floridai cégnek 2005 októbere óta van polgári repülési engedélye az FAA-tól, azonban a vállalat szeretne egy olyan engedélyt is, ami lehetővé tenné a mozgáskorlátozottak szállítását, így Hawking lehetne az első ilyen utas.
Peter Diamandis, a társaság alapítója egyúttal az X Prize Foundation alapítója és elnöke is. Az alapítvány írta ki az első magán űrrepülési pályázatot, amit Burt Rutan és a SpaceShip One nyert el. A szervezet tavaly októberben hirdette meg a 10 millió dolláros génkutatási pályázatát, ami szintén felkeltette Stephen Hawking érdeklődését.