A betegségért felelős HIV-vírus lassú folyamatban támadja meg és rombolja le a szervezet immunrendszerét, s így a fertőzött személyt védtelenné teszi különböző betegségekkel szemben, amelyek előbb-utóbb a halálát okozzák. Az AIDS a HIV-fertőzés utolsó szakaszának tekintendő.
Az ENSZ legutóbbi adatai szerint világszerte több mint 40 millió HIV-fertőzött van. 2005-ben 3 millió ember halt meg a HIV-vírus által okozott AIDS-betegségben, és ötmillió fertőződött meg HIV-vírussal. A betegség eddigi áldozatainak száma eléri a 25 milliót.
Magyarország a korai intézkedéseknek köszönhetően az enyhén fertőzött országok közé tartozik: 1985-től alig több mint ezerszáz HIV-fertőzést állapítottak meg, becslések szerint azonban két-háromezer HIV-fertőzött él hazánkban. 2004. december 31-ig összesen 472 HIV-fertőzöttnél fejlődött ki AIDS, és közülük már 270 meghalt.