Föld-szerű bolygókra bukkantak

A Kalifornia Egyetem kutatói hawaii, kaliforniai és texasi teleszkópok segítségével két, Földhöz hasonló méretű bolygót találták. Mindkét bolygóra a Doppler-eltolódás segítségével bukkantak rá: ennek lényege, hogy egy bolygó gravitációs „rángatásának” eredményeképpen központi csillagának mozgása változik. E mozgásváltozás igen érzékeny spektroszkóppal mérhető a színkép vonalainak Doppler-effektusa, vagyis helyi ingadozása alapján. A színkép alapján megállapítható a bolygó tömege illetve keringési periódusa is.

Egyébként a közelmúltban egy harmadik Neptunusz méretű bolygóra is rábukkantak. A felfedezés az Európai Déli Obszervatórium kutatóinak nevéhez fűződik, és a felfedezést a múlt héten jelentették be.

Távoli, nagy testvérek A korábban felfedezett Naprendszeren túli bolygók szinte kivétel nélkül Jupiter, Szaturnusz méretű gázóriások voltak. (A Jupiter tömege 318-szorosa, a Szaturnuszé 95-szöröse a Föld tömegének.) A most felfedezett két bolygó tömege viszont csak 14-szerese, illetve 21-szerese a Földének, ezért a Föld-szerű bolygók, valamint az élet nyomainak a világűrben való keresése szempontjából a felfedezés úttörő jelentőségű.

Gáz, jég vagy kőzet?

A korábban felfedezett exoplanéták szinte kivétel nélkül gázbolygók voltak, a mostani két bolygóról azonban egyelőre semmi biztos nem állítható. Lehetnek a Jupiterhez hasonló gázbolygók. Vagy a Neptunuszhoz hasonló, kőzetből és jégből álló magból és vékony hidrogén-hélium gázburokból álló bolygók. Sőt, az is elképzelhető, hogy a Merkúrhoz hasonlóan kőzetből és jégből épülnek fel.

Az amerikai csillagászok a NASA-val közösen tartott sajtótájékoztatójukon hangsúlyozták, hogy bár a bolygók Föld-nagyságrendűek, számottevően eltérnek bolygónktól. Csillagjukat ugyanis alig néhány nap alatt kerülik meg, és mivel rendkívül közel keringenek hozzá, rettentő forróság uralkodik a csillag felőli oldalukon.

Rák és Oroszlán

A kisebbik bolygó tömege 14-szerese a Földének, és az 55 Cancri csillag körül kering. A csillag a Rák-csillagképben, tőlünk 41 fényévre található. Egy sárga, G-színképosztályba tartozó csillagról van szó, jelenlegi ismereteink szerint négy bolygó kering körülötte. A most felfedezett bolygó alig három nap alatt kerüli meg. A csillag felőli oldalán akár 1500 Celsius fok is uralkodhat rajta. Az ötmilliárd éves csillag körül három másik bolygó is kering: 15, 44, illetve 4520 földi nap alatt téve meg pályáját.

A nagyobbik, most felfedezett bolygó legalább 21 Föld-tömegű, és egy vörös M- színképosztályba tartozó csillag, a Gliese 436 körül kering. A csillag legalább 50-szer halványabb, mint Napunk, és az Oroszlán csillagképben, tőlünk 33 fényévre található. A bolygó szintén közel kering csillagához. Ha légköre gyér, akkor a csillag felőli oldalán akár 377 Celsius fok is lehet, de elképzelhető, hogy földi mértékkel kellemes hőmérséklet is kialakulhatott.

Paramétereiket tekintve az amerikaiak által most felfedezett bolygók nagy hasonlóságot mutatnak az európai csillagászok által múlt héten bejelentettel. Annak a bolygónak a tömege is körülbelül 14-szerese a Földének, és központi csillagát szintén rövid idő alatt, kevesebb mint tíz nap alatt kerüli meg. Felszínén a feltételezések szerint 600 Celsius fok uralkodhat, nem valószínű, hogy kialakult rajta az élet.

Egyre több a Föld-szerű bolygó

A kutatók reményteljesnek nevezték, hogy egyre kisebb bolygók kerülnek a csillagászok látókörébe: míg kezdetben kizárólag Jupiter-méretű Naprendszeren túli bolygókra bukkantak, később pedig a Szaturnusz-méretűek voltak gyakoriak, most már három Neptunusz-méretűt is felfedeztek.

A Kalifornia Egyetem csillagászai szerint néhány éven belül nagy valószínűséggel több tucat olyan bolygót ismerünk már, amelyek tömege csupán 10-szerese, 20-szorosa bolygókénak. A csillagászok szerint galaxisunkban akár 20 milliárd bolygórendszer is létezhet.