Ned Molter, a Berkeley-i Kaliforniai Egyetem munkatársa a hawaii Keck Csillagvizsgáló segítségével egy hatalmas vihart fedezett fel a gázbolygón. A légköri jelenség 9000 kilométer átmérőjű – ez a Neptunusz sugarának több mint felét teszi ki. Az összefüggő fellegek a bolygó egyenlítőjénél tűntek fel, ebben a régióban ritkán alakulnak ki efféle viharok.
Rendkívül meglepő ilyen alacsony szélességen ilyen fényes vihart látni
– mondta Molter. A szakértő hozzátette, normál körülmények közt ez a terület igen nyugodt, fényes felhőket pedig csak a középső szélességi övekben szoktak megfigyelni. Ezért is lenyűgöző a hatalmas vihar feltűnése az egyenlítőnél.
A felhőkomplexumok általában a pólusokhoz közelebb, az északi illetve déli szélesség 15-60 foka közt tűnnek fel. A most megfigyelt esemény az első nagy vihar lehet, melyet az egyenlítőnél vettek észre.
A közelmúltban megfigyelt vihart egy örvény, vagy egy hatalmas konvektív felhő tarthatja össze.
A Neptunusz legnagyobb vihara a 13000 kilométer átmérőjű Nagy Fekete Folt, melyet 1989-ben örökített meg a Voyager 2 űrszonda. Az égitest légköri jelenségei a Jupiter viharaival ellentétben nem maradnak fenn évszázadokon át, többségük legfeljebb néhány év után eltűnik. A kutatók úgy vélik, hogy az új vihar valamilyen rendszeres eseményre utal.
Imke de Pater, Molter tanácsadója szerint a megfigyelés azt mutatja, hogy rendkívül drasztikus változások zajlanak a Neptunusz légkörének dinamikájában, a vihar pedig egy szezonális jelenség lehet, amely néhány évtizedenként megismétlődik.
Mivel a Naprendszeren kívül számtalan Neptunusz méretű égitestet találtak már, a gázóriás tanulmányozása a hozzá hasonló exobolygók megértésében is segíthet.
