2016. december 15. és március 4. közt a Kepler a K2 misszió keretein belül vizsgálta a 39 fényévre található csillagot. Az űrszonda apró változásokat érzékelt a TRAPPIST-1 fényerejében, ezek az eltérések az égitest előtt elhaladó bolygók jelei voltak. A megfigyeléseknek köszönhetően a szakértők finomíthatták a korábban ismert hat bolygó keringési idejére és tömegére vonatkozó adatokat, megmérhették a TRAPPIST-1 mágneses aktivitását, sőt, egy hetedik objektumot is azonosíthattak.
Geert Barentsen, a K2 küldetésén dolgozó szakember, valamint a NASA Ames Kutatóközpontjának munkatársa szerint a tudósok és a rajongók világszerte esélyt kaptak arra, hogy megismerjék az összes rendelkezésre álló adatot a Föld-nagyságú bolygókról.
A K2 nyers adatainak minél hamarabbi biztosítása elsődleges volt, hogy korai bepillantást adhassunk a kutatóknak, így a legjobban határozhatják majd meg következő kutatási terveiket
– állapította meg a szakember. Barentsen hozzátette, amiatt is izgatottak, hogy a nyilvánosság is szemtanúja lehet a felfedezés folyamatának.
A nyers adatok közlése a remények szerint segíti majd a csillagászok munkáját, akik ebben a hónapban fognak javaslatokat tenni a következő téli vizsgálatokkal kapcsolatban – ekkor a Földön található teleszkópokkal fogják elemezni a TRAPPIST-1 környezetét. Május végére fejeződik be a mostani adatok feldolgozása, a NASA szerint a kalibrált információk is elérhetővé válnak majd.
A megfigyelési szakasz, azaz a K2 12-es Kampánya 74 napon át tartott. Eddig ez a leghosszabb, közel folyamatos elemzés, mely alá a TRAPPIST-1-et vetették. Az analízis újabb vizsgálatokat készített elő, melyekkel a szakértők még többet akarnak majd megtudni az egyes bolygók közti gravitációs interakciókról – talán még újabb égitesteket is felfedezhetnek.
A 12-es Kampány kezdeti koordinátáit csak 2015 októberében határozták meg, ekkor még nem is ismerték a csillag körül keringő égitesteket.
2016 májusában azonban hivatalosan is bejelentették a TRAPPIST-1 első bolygóinak azonosítását. A kutatók ekkor gyorsan átdolgozták a Kepler operációs rendszerébe programozott parancsokat, enyhe korrekciókat hajtva végre a 12-es Kampányon. 2016 októberére az űrszonda készen állt a Vízöntő csillagképben található, viszonylag közeli rendszer elemzésére.
A szakértők bíznak benne, hogy a James Webb teleszkóp várva várt indulásával még többet tudhatnak majd meg a figyelemreméltó exobolygókról.
(NASA)
