Már az általános iskola alsó tagozatában röpködnek olyan viccek, miszerint “tudtad, hogy idén Szilveszter december 30-ára esik?”, aztán lehet indokolatlanul nevetni azon, ha valaki beveszi, hiszen teljesen egyértelmű, hogy az mindig december 31-e. Viszont ha valaki megkérdezi, pontosan hány óra lesz szilveszterkor, egy másodperccel este 7 óra 59 perc és 59 másodperc után, ne vágjuk rá, hogy 20 óra 00 perc és 00 másodperc, mert bizony most az egyszer ez nem így lesz.
Először is nagyon fontos, hogy mindenki tudjon egy igen fontos szervezetről: a nemzetközi, Föld forgásával és az ehhez kapcsolódó szolgáltatásokkal kapcsolatos hivatal (International Earth Rotation and Reference Systems Service – IERS) feladata többek között az, hogy tudományos alapon a bolygónk forgásához igazítsa az időszámítást és az ezzel kapcsolatos adatokkal segítse például a világ informatikai és telekommunikációs piacát.
Nos, ez a kiváló szervezet most úgy látta jónak, hogy egy kicsit meghosszabbítsa 2016-ot, mert ez a fránya Föld még a mi kifinomult időszámítási rendszerünkhöz képest sem forog pontosan. Na jó, mondhatjuk úgy is, hogy mi nem mérjük teljesen másodpercre pontosan a bolygó pörgését. Lényeg a lényeg:
Az időt ugyebár az alapján mérjük, milyen gyorsan fordul meg a Föld saját tengelye körül, a referencia pedig az összes többi csillagászati objektum. Az atomórák és egyéb precíziós műszerek elterjedése azonban rávilágított arra, hogy még a jelenlegi időszámítás sem teljesen pontos, és időnként egy szökőmásodperccel kell korrigálni.
Az elvet 1972-ben ismertették – ez volt eddig a leghosszabb év, amelyben egy szökőnap és két szökőmásodperc is előfordult. Azóta összesen 26 szökőmásodpercet iktattak az időszámítási rendszerbe hat hónap és hét év közötti intervallumokban. Ezzel lehet ugyanis a csillagászati alapon számolt időt (UC1) és földi értelemben vett, úgynevezett Koordinált Univerzális Időt (UTC) összhangban tartani, amikor a különbség időről időre egy másodperc fölé növekszik.
A Föld forgása egyébként folyamatosan változik, de persze gyakorlatilag észrevehetetlen mértékben. Az 1970-es évek óta például folyamatosan nőtt, de a szökőmásodperc fogalmát úgy alkották meg, hogy a forgási sebesség bármilyen változására reagálni lehessen vele, tehát elvben akár rövidíteni is lehet így egy évet.
