A Canon pontosan 80 évvel ezelőtt mutatta be első fényképezőgépét, a Kwanont. Az első japán 35 mm-es redőnyzáras kamera, a Kwanon prototípusa 1934-ben készült el a fényképezőgép-gyártásban élenjáró Európát utolérni kívánó mérnökök munkájának eredményeként. A készüléket megépítő mérnökök úgy döntöttek, hogy a készülék Kwanonról (más átírásban: Kannon vagy Kan-on), a könyörület buddhista istennőjéről kapja a nevét, remélve, hogy az istenség jóindulata segíti majd őket abban, hogy a világ legjobb kameráját tudják előállítani. A kamera objektívjének neve Kasyapa lett – Mahakasyapa, Buddha tanítványa után -, ami ugyancsak a buddhizmusból merített név. A kameraváz felső részét egy vésettel díszítették, amely az ezerkarú Kwanont ábrázolja.
1936-ban, két évvel a Kwanon születése után, több zsákutca és új kísérlet után, a vállalat megjelentette a Hansa Canon készüléket, az első kereskedelmi forgalomba került 35 mm-es redőnyzáras fényképezőgépet, és ezzel a vállalat belépett a fényképezőgép-gyártók körébe. 1959-ben a Canon bemutatta az első tükörreflexes (SLR) gépét, a Canonflexet, amelyet 1961-ben a Canonet követett. Ez utóbbi egy rendkívül népszerű, távolságmérős gép volt, amely zajos sikert aratott; egyhétnyi raktárkészletet mindössze két óra alatt árusítottak ki. Ezeket a sikereket követően több népszerű kameramodell érkezett: ilyen volt például az F-1, az 1971-ben bemutatott csúcskategóriás SLR-gép, vagy az 1976-ban bemutatkozott AE-1, amely a világ első beépített mikroszámítógéppel felszerelt tükörreflexes fényképezőgépe volt.
1987-ben a Canon piacra dobta az EOS-t, a világ első autofókuszos (AF) SLR-kameráját, melynek teljesen elektronikus a foglalata (elektronikus objektívcsatlakozóval rendelkezik). 1995-ben az EOS belépett a digitális korszakba, és a termékcsalád azóta is folyamatosan fejlődik. 2012-ben a vállalat útjára indította a Cinema EOS System modelleket: ez a név professzionális, digitális mozikamerákat és objektíveket jelöl.
