Zarándokok százai töltötték meg a betlehemi Születés templomát hétfőn, a kereszténység legszentebb ünnepnapján, de a keresztények által Jézus szülőhelyeként tisztelt város palesztin lakosai szerint az izraeli ellenőrzőpontok sokasága és a palesztin területekbe be-beékelődő izraeli biztonsági kerítés folyton arra emlékezteti őket, hogy nincs sok okuk az ünneplésre.
A betlehemi illetékesek idén 8-10 ezer látogatóra számítottak, ami a tavalyi kétezer zarándok többszöröse lenne. A helyi lakosok és kereskedők azonban azt mondják, hogy ez az előrejelzés túlzottnak tűnik, ráadásul a látogatók zöme izraeli arab, nem pedig a boltosok megélhetését biztosító külföldi zarándok.
Az izraeli hadsereg enyhített az utazási korlátozásokon, hogy megkönnyítse a külföldi zarándokok, az izraeli Krisztus-hívők, valamint a gázai és ciszjordániai palesztin keresztények eljutását a palesztin fennhatóság alatt álló városba, de a közelmúlt palesztin belharcai és az Izraellel évek óta fennálló konfliktus szemlátomást elriasztotta a látogatókat.
A betlehemi boltosok, akik a karácsonyi ünnepek idején szerzik jövedelmük zömét, azt mondják, hogy emberemlékezet óta az idei az egyik legrosszabb évük. Az idei karácsony az első a Hamász irányította Palesztin Hatóság fennhatósága alatt. Hogy eloszlassa a keresztények aggodalmait, a Hamász azt ígérte, hogy 50 ezer dollárral járul hozzá a betlehemi Jászol tér feldíszítéséhez, de nem tudni, hogy a pénz megérkezett-e.
Évről évre zsugorodik a Szentföldön élő keresztény közösség. A Gázában, a Jordán folyó nyugati partján és Kelet-Jeruzsálemben élő őshonos palesztin keresztények aránya két százalékra csökkent az 1950-es években becsült 15 százalékról. ENSZ-adatok szerint Betlehemet 2000 óta több mint háromezer keresztény hagyta el, a keresztények aránya már a 20 százalékot sem éri el.
