Az Egyesült Államok egyik legrangosabb művészeti elismerését helyi idő szerint vasárnap este adta át az elnök. Összesen öt művész előtt tisztelegtek, Springsteen, De Niro és Dave Brubeck dzsesszzongorista Mel Brooks komikussal, rendező-producerrel, valamint Grace Bumbry feketebőrű operaénekessel karöltve vehette át a díjat.
A kitüntetetteket a Kennedy Központban tartott gálaest előtt a Fehér Házban látta vendégül Barack Obama és Joe Biden alelnök. A szűk körű fogadásra John F. Kennedy egykori elnök lánya, Caroline Kennedy is meghívást kapott.
Az öt művész az élő mementója annak, hogy a művészet nem a nemzet életétől távol létezik – fogalmazott már a gálaesten Obama. “A művészet a nemzet életének szívében foglal helyet” – tette hozzá az elnök, aki megjegyezte, hogy e sorokat feleségétől kölcsönözte. “Ez az elismerésre méltó öt művész hozzájárult nemzetünk megőrzéséhez és erősítéséhez” – méltatta a díjazottakat.
A komoly szavak mellett az elnök sziporkáival is szórakoztatta a politikai és művészeti életből érkező neves vendégeket, akik között Bill Clinton korábbi elnök is jelen volt. Mel Brooks komikus fanyar humorát kölcsönvéve mondta a rendezőről, hogy isten minden tíz zsidóból egyet bolondnak teremtett, hogy szórakoztassa a többit.
Dave Brubeck kitüntetésekor az elnök elmesélte, hogy élete első dzsesszkoncertjén éppen Brubeck egyik darabját adta elő még Honoluluban. Brubecket nem kisebb személyiség, mint Herbie Hancock mutatta be, mielőtt Obama átadta volna neki a díjat. Grace Bumbryről szólva az elnök azt mondta, hogy az énekesnő maga a megtestesült díva, akinek hangja a művész nevéhez méltón ragyogást hozott a rajongóknak.
Bruce Sprinsteenről, vagyis a Főnökről azt mondta, “ő az a csendes srác Jerseyből, aki felnőve egy generáció rock and roll költője lett. A maihoz hasonló napon eszembe jut, hogy bár én vagyok az elnök, de akkor is ő a főnök”.
Robert De Nirót az elnök sokoldalúságáért és legendás karaktermegformálásáért méltatta. “Bob mindent megváltoztatott a színészek egy generációja számára. Nagy szíve van, hű barátaihoz, családjához, városához és hazájához” – mondta a színészt bemutató Meryl Streep. “Azokban is meglátja az emberséget, akik első pillantásra teljesen embertelennek tűnnek” – jegyezte meg egyik legközelebbi kollégájáról Martin Scorsese rendező.
