Vágó Nelly 1937-ben született Budapesten. A Magyar Iparművészeti Főiskola elvégzése után pályáját a szolnoki Szigligeti Színházban kezdte, majd a Nemzeti Színház tagja lett. 1991 óta az Operaház vezető jelmeztervezője, többek között az Aida, az Otello, az Álarcosbál, a Tosca, a Ring-tetralógia, a Szentivánéji álom, a Carmen, a Makrancos Kata és a Bánk bán című előadások jelmezeit készítette.
Vendégként csaknem valamennyi fővárosi és vidéki színház számára tervezett jelmezeket, de dolgozott a grazi és a nyugat-berlini operának, valamint a Tbiliszi Nemzeti Színháznak is.
A magyar tervezői iskola kiváló képviselője volt, kifejező erejű jelmezeit plasztikus anyaghasználat, gazdag szín- és formavilág jellemezte. Sokoldalú művész volt, akinek szimbolikus, elvont jelmezeit és korhű terveit egyaránt nagyra tartották.
1991-től a Képzőművészeti Főiskola, illetve Egyetem tanára, 1999-2001-ben tanszékvezető volt. 2006-ban Kossuth-díjjal tüntették ki több mint négy évtizedes kimagasló művészi munkásságáért, művészettörténeti és színháztörténeti szempontból egyaránt meghatározó, nemzetközileg is számon tartott tervezői tevékenységéért.
Olyan darabokhoz készített jelmezeket, mint Madách Az ember tragédiája, Csehov Három nővére, Brecht-Weil Koldusoperája, Paszternák-Szikora Koldusoperája, a Bánk bán, és az István, a király.
Vágó Nelly jelmezei láthatóak többek között a Szindbád, a Macskajáték, a 141 perc a Befejezetlen mondatból, a Pókfoci, az Álmodó ifjúság, A ménesgazda, és a Hanussen című filmekben.
A Macskák, a Jövőre veled újra, a Crazy for you, a Nyomorultak, a Jeanne d’Arc, Az operaház fantomja és az Oliver című musicalek jelmezei is az ő tervei alapján készültek.
Színházi viselt dolgaink címmel könyve is megjelent.
