Amikor az AOL Time Warner árfolyama esni kezdett az idén januári 32,68 dolláros csúcsról, a befektetési bankok sorra vételre ajánlották, 
jelezve, hogy a papírral nagy valószínűséggel számottevőt lehet majd “kaszálni”. Miután a cég a héten bejelentette, hogy az America Online divíziójánál a hirdetési bevételek az előzetesen reméltnél gyengébben csordogálnak, illetve az amerikai tőzsdefelügyelet vizsgálni kezdte a cég könyvelését, féltucat befektetési bank azonnal visszaminősítette a papírt.
A lépés nem volt hatástalan. Az AOL Time Warner árfolyama tegnap 15 százalékot zuhant, 9,64 dolláron zárta a kereskedést. A “vételre ajánlott” kategóriát semlegesre változtatta a Merrill Lynch, a Jefferies & Company, a Deutsche Bank és a Salomon Brothers is.
Kreatív könyvelés – ezúttal az Ernst & Younggal
A részvény hányattatása várhatóan eltart addig, amíg a felügyelet be nem fejezi vizsgálódását. “Nem tudjuk meddig tart, milyen eredménnyel jár a SEC vizsgálata, így a befektetők számára jobb, ha a partvonal mellett várakoznak” – mondta a The New York Times-nak Cohen asszony, a Merrill Lynch részvényguruja.
Az újabb könyvelési botrányt a Washington Post robbantotta ki: a napilap két cikkben részletezte azokat a 2000-es tranzakciókat, amelyekkel az America Online a Time Warnerrel folytatott felvásárlási tárgyalásai idején azt kívánta leplezni, hogy online hirdetési bevételeiben némi visszaesés tapasztalható. A vádakra az AOL azt válaszolta, hogy könyvvizsgáló cégével, az Ernst & Younggal újra átnézték a kérdéses tranzakciókat, és mindent rendben találtak.
Hosszú távú keretszerződések – mikor könyveljék?
Az AOL könyvelésének sajátossága, hogy a cég többéves, többmillió dollár értékű hirdetési keretszerződést kötött olyan feltörekvő dotcom vállalkozásokkal, amelyeknél számítani lehetett arra, hogy előbb vagy utóbb nyilvános részvénykibocsátást kezdeményeznek. Ilyen jellegű szerződések teljesítéséből az AOL-nak 2000. októberében 3 milliárd dolláros elmaradása volt.
A befektetők többször is kérték a cégtől, hogy az aktuális hátralék összegét hozza nyilvánosságra, de erre egészen most szerdáig kellett várniuk. Akkor az AOL bejelentette, hogy az aktuális restancia értéke 1,04 milliárd dollár, sőt azt is bevallotta, hogy az elmúlt negyedévre elkönyvelt 412 millió dolláros hirdetési bevételből 220 millió dollár a hátralék egy részének elszámolásából jött össze.
A negyedéves reklámbevételből ráadásul 50 millió dollár az AOL Time Warner más divízióinak hirdetéséből származott, 70 millió pedig az online kereskedelmét támogató pop-upokból. Azaz az AOL-nak az elmúlt negyedévben csak 72 millió dollár tiszta hirdetési bevételt sikerült összehoznia – ez pedig messze elmarad a várakozásoktól. Ráadásul az AOL 220 millió dollárt teljesített hosszú távú szerződéseiből, és csak 40 millió dollár értékben kötött új, több évre szóló keretszerződéseket – elégedetlenkednek a Wall Street elemzői.
Van, aki mindezek ellenére bizakodó
Az AOL Time Warner többi üzletága viszont jó formában van, ezért akad olyan elemző is, aki nem látja annyira borúsan a jelenlegi helyzetet: a UBS Warburg szakembere például a bejelentések ellenére továbbra is “különösen vételre ajánlja” a papírt.
“Az AOL portfóliója kifejezetten erős: összes üzletága piacvezető vagy második a maga területén, és kiemelkedő a cash-flow-ja is – fejtegette a The New York Times-nak. –
Mindig is tudtuk, hogy az AOL igen-igen agresszív a bevételek elkönyvelése terén, így nem meglepő, hogy egy ilyen nagy és összetett cégnél van a pincében rejtegetnivaló.”
