A nigériai futball legnagyobb sikerét 1996-ban érte el: Atlantában Brazília és Argentína legyőzésével olimpiát nyert a csapat, amelynek tagjai ezután nemzetközi sztárklubokhoz igazoltak
Ha az 1996-os olimpiai döntő névsorát elemezgetjük, akkor kiderül: az argentínok most csoportjukban vághatnak vissza az afrikai együttesnek: a nigériaiaknál hat éve Kanu, Okocha, Babayaro, Oliseh, West, Ikpeba, Babangida szerepelt, ám közülük nem biztos, hogy mindenki szóhoz jut a mostani koreai-japán vébén. Annál inkább bizonyíthatnak az argentínok: az elvesztett 96-os döntőben ugyanis pályára lépett Ayala, Chamot, Almeyda, Ortega, Simeone, Lopez, Crespo, és ők valamennyien stabil tagjai válogatottjuknak.
Az elmúlt hat évben nem sokat változott a helyzet Nigériában: a szövetségben, a válogatottnál és a sportminisztériumban továbbra is fúrják-faragják egymást a politikusok, csapatvezetők és edzők. Emlékezetes, hogy még Mészöly Kálmán is szóba került szövetségikapitány-jelöltként, de végül a holland Jo Bonfrere kapta a megbízást.
Ám a holland mester nem tartotta sokáig a pozíciót, és jelenleg a helyi labdarúgó szövetség egyik vezetője, Festus Onigbinde irányítja a világbajnokságon a válogatottat. Ő egyébként tapasztalt sportvezető, hiszen dirigálta a nemzeti tizenegyet már 1982 és 1984 között is.
Onigbinde ezek után meglepő húzással élt: előbb kihagyta, majd visszahívta a 96-os hősöket, Kanut és Okochát. Kanu ifjúsági világbajnok, olimpiai bajnok, UEFA-kupagyőztes, angol bajnok, Afrikában az év játékosa volt kétszer, Bajnokok Ligája-győztes, sokszoros holland bajnok, és közben egy szívműtéten is átesett. Ő lőtte egyébként az olimpián a brazilok elleni meccsen a döntő gólt. Okocha pedig Afrika-bajnok, olimpiai bajnok, kétszeres vébé-résztvevő, tehát nem kis nevekkel “játszadozott” a szövetségi kapitány.
Viszont végig mellőzte a tréner Taribo Westet (aki jelenleg klub nélkül tengődik) és a csapatkapitány Sunday Olisehet, továbbá Ikpebát és Babangidát. Az idősebbek közül Finidi és Lawal szerepeltetéséről mondott le Onigbinde. Egyébként a kihagyottak többsége benne maradt a világbajnoki keretben, így tehát nem biztos, hogy véglegesen mellőzik őket.
Néhány nevet érdemes megemlíteni a friss erők közül is: a feltörekvő nigériai játékosok közül az egyik legismertebb az ukrán Sahtyor Donyeckben szereplő Julius Aghahowa, aki 2000-ben még tunéziai bajnok volt, majd az Afrikai Nemzetek kupáján ezüst- és bronzérmet szerzett (2000-ben és 2002-ben). A Maliban rendezett Afrika-bajnokságon társgólkirály is lett Aghahowa, aki egyébént középpályásként és csatárként is harcba vethető.
Aztán ott van 18 éves Bartholomew Ogbeche, aki a Paris St.Germain játékosa, és a csatárok közé kerülhet be, vagy a 22 éves védő, Joseph Yobo, aki Marseille-ben futballozik. Ifeanyi Udeze, aki Yobóval egyidős, a PAOK Szaloniki védője, és immár 16-szoros válogatott.
Persze a nigériai szövetség nemcsak a kapitányváltással, a fiatalítással kívánja ösztökélni a játékosokat: az olajnagyhatalomnak számító afrikai ország futballistái fejenként 60 ezer eurónak, vagyis 14,4 millió forintnak megfelelő összeget tehetnek zsebre, ha megnyerik a jövő pénteken kezdődő világbajnokságot.
Minthogy a nigériaiak a halálcsoportban küzdenek, már az első szakasz mérkőzései után járó jutalmat is nyilvánosságra hozták: kezdetben például minden egyes sikerért 6483 euró jár. A nyolcaddöntős győzelem 7563, ugyanez a következő körben 8645, a fináléba kerülés 10 806, a vb-elsőség kivívása pedig 12 966 eurót ér. A szövetség emellett azt is tervezi az MTI híradása szerint, hogy prémiumként azt az 1,03 millió eurót is szétosztja a játékosok között, amit a részvételért eleve kap a FIFA-tól. Négy éve Franciaországban a világbajnoki címért 43 222 euró járt volna fejenként, a csapat azonban nem jutott túl a nyolcaddöntőn.
